Conoce cómo se ordenan las carpetas y archivos en Android

Android es el sistema operativo móvil más usado en el mundo, conocido por su enorme versatilidad, su naturaleza de código abierto y su capacidad para funcionar en multitud de dispositivos. Sin embargo, para quienes quieren entender cómo almacena y gestiona la información, la jerarquía de archivos y la estructura de directorios de Android pueden parecer un auténtico laberinto. Si alguna vez te has preguntado dónde guarda Android las apps, archivos de usuario, configuraciones o cómo interactúan las apps con el sistema, este artículo te lo va a dejar todo clarísimo.

Vamos a adentrarnos, con un enfoque ameno y muy completo, en la estructura de archivos de Android, sus directorios principales, la lógica de organización de sus archivos y los sistemas de archivos que utiliza. Tanto si eres desarrollador, usuario experimentado o simplemente curioso, esta guía está hecha para que domines de una vez por todas la jerarquía de ficheros de Android y su funcionamiento interno.

¿Cómo es la estructura de archivos en Android?

Android utiliza una estructura de archivos basada en Linux, organizada como un árbol con directorio raíz «/». Esta jerarquía organiza el contenido en directorios principales y subdirectorios, cada uno con un propósito específico, garantizando tanto el funcionamiento óptimo del sistema como la seguridad y privacidad de los datos.

Principales directorios de Android y su función

Antes de meternos en fregados técnicos, es fundamental entender para qué sirve cada carpeta. Conocer qué guarda cada directorio del sistema ayuda a comprender cómo interactúan las aplicaciones, el sistema y el usuario.

• /system: El corazón del sistema operativo. Aquí se guardan las aplicaciones preinstaladas, las configuraciones base y elementos críticos. Deportes, calculadora, marcador y demás funciones básicas residen aquí. Está protegido: solo se puede modificar si tienes permisos root, precisamente para evitar accidentes o riesgos de seguridad.
• /data: El «cajón de los usuarios y apps». Es donde las aplicaciones almacenan datos de usuario, configuraciones personalizadas y archivos temporales. Cada app tiene su propio subdirectorio, evitando interferencias entre ellas y elevando la seguridad.
• /cache: Espacio reservado para almacenamiento temporal. Aquí se guardan desde caché de las apps hasta miniaturas e información recurrente. Borrar este directorio puede liberar espacio y mejorar el rendimiento, ya que no se guardan datos críticos.
• /sdcard o /storage: Zona de usuario y almacenamiento externo. En estos directorios se guardan tus fotos, vídeos, documentos descargados y demás archivos personales. Dependiendo del dispositivo, /sdcard puede referirse a la memoria interna o a una tarjeta SD.
• /dev: Contiene archivos que representan dispositivos hardware (como almacenamiento, sensores, etc). Es fundamental para que el sistema operativo interactúe con el hardware.
• /etc: La carpeta de las configuraciones del sistema. Configura desde red hasta opciones de arranque. Suele ser un enlace simbólico a /system/etc.
• /lib: Alberga las bibliotecas del sistema, necesarias para que las aplicaciones funcionen correctamente. Dentro, /lib/modules contiene los módulos del núcleo, activados solo cuando hacen falta.
• /vendor: Aquí se guardan librerías adicionales y archivos propios del fabricante, como firmware y controladores personalizados.
• /mnt: Directorio clásico para puntos de montaje de particiones externas (USB, tarjetas SD, etc). Suele ser un puente hacia otras áreas donde se acceden a estos dispositivos externos.
• /proc: No contiene archivos «reales» sino una representación de procesos y estado del sistema en tiempo real. Ideal para diagnósticos avanzados.
• /root: Directorio del superusuario. En Android suele estar vacío pero en Linux tradicional sirve como carpeta personal del usuario root.
• /sbin: Programas ejecutables críticos, utilizados durante el arranque y para operaciones avanzadas del sistema.

Algunos directorios como /efs (con datos sensibles como el IMEI), /preload (en algunos dispositivos vacía) o /factory (con información fundamental del hardware) también pueden aparecer, pero su manejo es delicado y no suelen ser accesibles para el usuario normal.

Profundizando: las capas y componentes de la arquitectura Android

La estructura de archivos es solo una parte de la arquitectura de Android, que está formada por distintas capas que se comunican entre sí para ofrecer estabilidad y potencia:

• Kernel de Linux: Es la base. Se encarga de gestionar el acceso al hardware, la seguridad, la memoria y el soporte para sistemas de archivos.
• Bibliotecas Nativas: Programadas en C/C++, proporcionan soporte para multimedia, gráficos y bases de datos (por ejemplo OpenGL ES y SQLite). Para entender mejor cómo interactúan estas capas, puedes consultar (https://www.hwlibre.com/que-es-redux/).
• Android Runtime (ART): Es el entorno de ejecución actual para las apps Android (antes fue Dalvik). Compila las apps en el momento de la instalación, acelerando la ejecución y ahorrando batería.
• Framework de Aplicaciones: Recoge todas las APIs y herramientas para que los desarrolladores puedan crear apps potentes y con acceso a servicios básicos (notificaciones, gestión de actividades, interfaces de usuario, etc).
• Aplicaciones: Tanto las apps del sistema (teléfono, mensajes…) como las bajadas por el usuario, se sitúan en la capa superior. Interactúan con el sistema y el usuario, pero nunca acceden de manera directa a capas inferiores sin control.
• Hardware Abstraction Layer (HAL): Permite que el software «hable» con el hardware, sirviendo de intermediario. Así Android puede funcionar en decenas de dispositivos diferentes.

Cada capa está aislada, garantizando seguridad y evitando que problemas en una afecten a las demás. Por ejemplo, una app no puede, salvo mediante root, modificar archivos críticos en /system o acceder a datos de otras apps en /data.

Sistemas de archivos más usados en Android

Android puede trabajar con varios sistemas de archivos, cada uno adaptado a los diferentes tipos de almacenamiento y necesidades:

• EXT4 (Extended File System 4): El estándar en la mayoría de versiones de Android modernas. Permite gestionar grandes volúmenes de datos y está optimizado para velocidad, seguridad y recuperación ante errores. Admite comprobación de integridad y recuperación automática de fallos.
• VFAT: Basado en FAT32 pero mejorado. Se emplea sobretodo en particiones externas como tarjetas SD. Es compatible con archivos de gran tamaño y mantiene compatibilidad con dispositivos externos y PCs.
• YAFFS2 (Yet Another Flash File System 2): Especializado en memorias flash NAND, se usaba mucho en dispositivos antiguos pero desde Android «Gingerbread» fue sustituido por EXT4. Ofrece integridad de datos incluso ante apagones imprevistos.
• F2FS (Flash-Friendly File System): Desarrollado por Samsung. Optimizado para memorias flash NAND con mejor eficiencia, velocidad y menor desgaste para alargar la vida útil de la memoria. Menos común que EXT4, pero va ganando terreno en algunos dispositivos premium.
• RFS (Robust File System): Propio de antiguos dispositivos Samsung. Más rápido que opciones previas, pero con menor resistencia al desgaste, lo que podía provocar pérdidas de datos con el tiempo. Actualmente está en desuso.

Permisos y seguridad en el acceso a archivos

Uno de los aspectos que más preocupa al usuario es la privacidad. Android ha ido endureciendo la gestión de permisos para que las aplicaciones no puedan acceder libremente a los datos del sistema ni a los archivos de otras apps. ¿Cómo se logra esto?

• Permisos por defecto: Cada app solo puede acceder a su propio espacio en /data y a la zona de almacenamiento externo si el usuario lo autoriza. Para acceder a /system o a información de otras apps, necesita permisos especiales (root).
• Almacenamiento interno vs externo: El almacenamiento interno (/data/data/) es privado de cada app, se elimina al desinstalarla y no puede ser accedido por otras aplicaciones. El almacenamiento externo (/sdcard o /storage) es accesible tras autorizar los permisos correspondientes.
• Modelos de permisos: Desde Android 11, las apps tienen un acceso mucho más restringido al almacenamiento externo, promoviendo el uso de rutas de acceso privadas y desincentivando el acceso global a todo el almacenamiento (salvo casos muy justificados y con permiso MANAGE_EXTERNAL_STORAGE).
• SELinux: Android incorpora SELinux, una capa de seguridad avanzada que impide accesos indebidos a recursos críticos del sistema, incluso si una app intenta saltarse los controles de permisos.

¿Qué opciones de almacenamiento existen para desarrolladores?

A la hora de guardar información, los desarrolladores pueden optar por distintas alternativas en función de la naturaleza y el propósito de los datos:

• Almacenamiento específico de la app: Ideal para archivos privados o temporales. Se usan los métodos getFilesDir() o getCacheDir() para almacenamiento interno y getExternalFilesDir() o getExternalCacheDir() para almacenamiento externo privado de la app.
• Almacenamiento compartido: Perfecto para archivos multimedia o documentos a los que puedan acceder otras apps. Requiere permisos y se gestiona a través de MediaStore o el Framework de acceso a almacenamiento. Para profundizar en cómo gestionar archivos, revisa qué es la gestión de datos en Android.
• Preferencias y bases de datos: Para datos estructurados o de configuración, se pueden usar las preferencias de la app (pares clave-valor) o bases de datos SQLite mediante la biblioteca Room de Jetpack.

El tipo de almacenamiento escogido depende de si el dato debe ser privado, compartido, de gran tamaño, temporal, etc. Cuando se elimina la app, toda la información guardada en su espacio privado desaparece automáticamente.

¿Dónde suelen guardar las apps sus archivos?

Las apps aprovechan la jerarquía de directorios de Android para organizar su información:

• /data/data/: Directorio privado de la app, guarda preferencias, bases de datos y archivos internos.
• /sdcard/Android/data/: Espacio de almacenamiento externo específico de la app, útil para archivos multimedia o documentos generados/descargados.
• /cache: Información temporal.
• MediaStore: Cuando la app quiere guardar imágenes, vídeos o audio de manera que el usuario pueda acceder fácilmente desde la galería u otras apps.

Es recomendable que los desarrolladores eviten usar rutas de acceso fijas, ya que la ubicación puede variar según dispositivo y versión. Siempre se recomienda usar las APIs proporcionadas por Android.