- Thomas Knoll creó Display para simular tonos grises en pantallas monocromáticas.
- La visión de John Knoll transformó una herramienta técnica en un editor de imágenes completo.
- Adobe adquirió la licencia en 1988, lanzando la versión 1.0 oficialmente en 1990.
A veces, las herramientas que definen una era no nacen de un plan maestro de negocios, sino de un apuro técnico resuelto con ingenio. Así ocurrió con Photoshop, que empezó siendo un simple parche para que un ordenador antiguo pudiera mostrar imágenes decentemente. Lo que comenzó como un proyecto personal acabó trastocando para siempre la forma en que entendemos la imagen digital.
Para ponerte en situación, tenemos que viajar al año 1987. Thomas Knoll, que en aquel entonces estaba liado con su doctorado en visión artificial en la Universidad de Michigan, se topó con un muro: su Macintosh solo mostraba blanco y negro. Para no volverse loco, programó una pequeña utilidad llamada «Display» que engañaba al ojo creando una sensación de escala de grises mediante patrones de píxeles. Era un apaño casero, pero funcionaba de maravilla.
El impulso de John y la visión cinematográfica
La cosa se puso interesante cuando entró en juego John Knoll, el hermano de Thomas. John se movía en un mundo totalmente distinto, ya que trabajaba en Industrial Light and Magic, la mítica empresa de efectos visuales de Hollywood. Mientras Thomas veía una herramienta de visualización, John vio un potencial disruptivo para el cine. Se dio cuenta de que si una imagen se descomponía en números, esos datos podían manipularse para crear efectos visuales nunca vistos.
Al principio, el software no era un programa cohesionado, sino un montón de herramientas sueltas. John le pidió a su hermano que integrara todo en una sola aplicación para no tener que cerrar y abrir programas constantemente, lo que dio lugar al concepto de espacio de trabajo integrado. Fue en este punto donde el proyecto empezó a tomar forma de producto real, pasando por nombres como ImagePro antes de asentarse definitivamente en el nombre de Photoshop.
De la química del cuarto oscuro al código digital
Uno de los retos más gordos que enfrentaron fue el tema de la gamma en los monitores, ya que las imágenes se veían distintas según la pantalla. Thomas, que era un entusiasta de la fotografía analógica, recordó sus días revelando fotos con químicos y ampliadoras. Así que trasladó esos conceptos del cuarto oscuro al código, creando la herramienta de «Niveles», permitiendo que el control del brillo y el contraste fuera digital pero basado en la lógica química tradicional.
El camino hacia el éxito no fue sencillo. Al principio, varias empresas le cerraron la puerta porque tenían proyectos similares o simplemente no veían cómo encajaba la edición de imágenes en su catálogo. Sin embargo, cuando hicieron la demo en Adobe, el equipo de la compañía comprendió la magnitud del invento. Adobe acabó adquiriendo la licencia de distribución en septiembre de 1988, preparando el terreno para el lanzamiento oficial de la versión 1.0 en febrero de 1990.
Evolución y dominio del mercado
En sus inicios, Photoshop era un programa bastante modesto. El código de la versión 1.0.1 constaba de unas 128.000 líneas en Pascal, repartidas en 179 archivos. Trabajaba básicamente con una sola capa de mapa de bits, muy parecido a cómo funcionaban las ampliadoras tradicionales. Con el tiempo, el software evolucionó integrando capas múltiples y elementos vectoriales y una gestión de color avanzada que lo convirtió en la herramienta definitiva.
- Edición fotográfica: Desde el retoque de piel hasta el ajuste de exposición y color.
- Diseño gráfico: Creación de branding, carteles y prototipos de interfaces UI/UX.
- Arte digital: Pintura digital y concept art para videojuegos y cine.
- Producción multimedia: Animaciones básicas en GIF y edición de video sencilla.
Curiosamente, el programa no nació para el gran público, sino para entornos profesionales y editoriales. La democratización llegó más tarde con el auge de la web, que demandaba imágenes ligeras, y la llegada de las cámaras digitales domésticas. De hecho, se dice que la primera foto manipulada fue «Jennifer en el paraíso», un retrato de la novia de John Knoll en la playa.
El estándar actual y su legado
Hoy en día, Photoshop es tan omnipresente que el término «photoshopear» se ha convertido en un verbo reconocido mundialmente. Con más de 30 millones de usuarios, su versatilidad es brutal, adaptándose a todo, desde la inteligencia artificial hasta el trabajo en la nube. Aunque existen alternativas libres como GIMP o privativas como Corel PhotoPaint, Adobe mantiene el trono gracias a su ecosistema integrado.
Mientras Thomas se centraba en la base del código y el núcleo de la aplicación, John seguía triunfando en el cine, ganando incluso un Óscar por sus efectos especiales en producciones como Rogue One. Esta simbiosis entre la ingeniería rigurosa y la creatividad visual permitió que una pequeña herramienta de un estudiante de doctorado acabara siendo el pilar del diseño digital contemporáneo.
Lo que comenzó como un truco para ver grises en un monitor antiguo terminó transformando la industria visual, evolucionando desde un código compacto en Pascal hasta una suite potenciada por IA que domina la fotografía, el cine y el diseño gráfico en todo el planeta.
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