Fibra de vidro na mira da IA: escassez, preços e poder oculto

A corrida para o Inteligencia artificial Isso está causando uma pressão brutal na cadeia de suprimentos de tecnologia, e um dos pontos mais sensíveis tem nome e sobrenome: Fibra de vidro de alta precisão usada em chips e circuitos.O que há poucos anos era um material relativamente comum tornou-se um recurso estratégico capaz de influenciar lançamentos, investimentos multimilionários e até mesmo a política industrial de diversos países.

Por trás dessa fibra especial, muito diferente da encontrada em isolamentos ou pranchas de surfe, há um punhado de empresas japonesas e chinesas, mas acima de tudo, um protagonista indiscutível: A Nitto Boseki (Nittobo) é a fornecedora quase exclusiva do chamado tecido de fibra de vidro tipo T.A demanda desencadeada pelos chips de IA NVIDIA, GoogleA Amazon e outras gigantes estão levando sua capacidade ao limite, abrindo caminho para aumentos de preços, atrasos e um novo gargalo global semelhante ao que ocorreu com a memória RAM.

De duas tecelãs japonesas a um pilar invisível da era dos chips.

Há pouco mais de um século, duas empresas têxteis japonesas, a Fukushima Boseki Co., Ltd. e a Katakura Seishi Iwashiro Bosekisho, decidiram unir forças para criar o que hoje conhecemos como Nitto Boseki Co. Ltd., ou simplesmente Nitto Boseki. Nittobo, a gigante discreta que tece o "tecido" sobre o qual os chips modernos se baseiam.O que começou como um negócio têxtil gradualmente se voltou para materiais avançados, especialmente aqueles relacionados ao vidro.

Ao longo das décadas, a empresa japonesa deixou de lado os têxteis tradicionais e passou a fabricar fibras técnicas. Em 1938, quase simultaneamente com a Owens Corning Fiber Glass nos Estados Unidos, a Nittobo tornou-se Uma das primeiras empresas do mundo a produzir fibra de vidro em escala industrial.abrindo um vasto campo de aplicações industriais e eletrônicas que, com o tempoEles se tornariam críticos.

O grande salto tecnológico ocorreu em 1969, quando a empresa desenvolveu pela primeira vez um tecido de fibra de vidro extremamente fino e uniforme, conhecido como tecido de vidro. Esse material começou a ser usado como base das placas de circuito impresso (PCBs) que compõem qualquer dispositivo eletrônicoA chave era obter um tecido estável e resistente ao calor, com propriedades físicas muito específicas para suportar processos de fabricação cada vez mais exigentes.

Em 1984, a Nittobo lançou sua famosa fibra de vidro T-glass, uma evolução desse tecido que elevou o desempenho a um novo patamar. Não se tratava de uma fibra de vidro comum para construção ou lazer, mas sim de uma fibra de vidro de alta performance. Tecido ultrafino, com um coeficiente de expansão térmica muito baixo, projetado para servir como substrato para chips avançados.Essa propriedade é essencial: quando um chip aquece e esfria rapidamente, qualquer diferença na expansão entre as camadas pode gerar tensões, falhas e até mesmo quebras.

Graças à sua estabilidade dimensional e altíssima qualidade, o vidro T da Nittobo foi gradualmente incorporado aos produtos das principais empresas de tecnologia. A Apple foi uma das primeiras a apostar nesse vidro como material base para componentes-chave de seus produtos. iPhoneE, com o tempo, outros gigantes dos setores de dispositivos móveis e semicondutores seguiram o exemplo.

O que torna a fibra de vidro T tão especial?

Embora à primeira vista possa parecer um simples plástico rígido, a realidade é que o vidro T ou tecido de vidro usado na fabricação de substratos de chips é um material de enorme sofisticação. Cada filamento dessa fibra deve ser mais fino que um fio de cabelo humano, perfeitamente redondo e isento de bolhas.Qualquer imperfeição microscópica pode resultar em uma falha grave no chip final.

A principal função desse tecido de vidro é servir como um "esqueleto" para os substratos onde os chips são montados e para muitas placas de circuito impresso. Portanto, além de sua resistência e pureza, ele se destaca por um coeficiente de expansão térmica extremamente baixo e uma rigidez que garante estabilidade mesmo em temperaturas muito elevadas.Isso impede que a estrutura se deforme quando o chip estiver operando com desempenho máximo.

Outra característica fundamental é a sua capacidade de para facilitar a transmissão de dados em altíssima velocidade.Um substrato instável ou com microdefeitos pode causar interferência, ruído elétrico ou atrasos de sinal, o que é inaceitável em processadores de alto desempenho, chips para data centers ou GPUs projetados para IA, onde cada nanossegundo conta.

Esse tipo de fibra de vidro de alta qualidade não é um produto intercambiável. Os principais fabricantes de chips, desde os que produzem processadores para dispositivos móveis até os que desenvolvem soluções de IA, dependem quase que exclusivamente dela. um tipo de vidro T que apenas alguns fornecedores conseguem fabricar de acordo com os padrões necessários.É por isso que a concentração da oferta é tão preocupante para todo o setor.

Nesse contexto, a empresa japonesa Nittobo tornou-se a Principal empresa na produção da fibra de vidro mais avançada utilizada em substratos de chips.Outras empresas, como a chinesa Grace Fabric Technology ou a japonesa Unitika, estão tentando competir, mas hoje ainda estão muito atrás em termos de escala e consistência de qualidade, o que torna os grandes fabricantes de chips muito relutantes em trocar de fornecedores.

A explosão da IA: todos querem a mesma fibra de vidro.

A ascensão da inteligência artificial mudou completamente as prioridades do setor tecnológico. Do treinamento de modelos massivos à inferência em tempo real, A inteligência artificial precisa de quantidades colossais de poder computacional e memória.Isso se traduz em uma demanda sem precedentes por GPUs, CPUs especializadas, aceleradores e, por extensão, por todos os materiais envolvidos em sua fabricação.

Empresas como NVIDIA, Google e Amazon Web Services têm visto um aumento significativo nos pedidos de chips específicos para IA. Cada nova geração de GPUs para data centers vem com... grandes contratos para o fornecimento de substratos e componentes avançadosDentre esses, o vidro T é absolutamente fundamental. O resultado é uma competição acirrada para garantir a maior parte possível da capacidade de produção da Nittobo.

Antes do boom da IA, gigantes do mercado de dispositivos móveis como Apple e Qualcomm raramente tinham problemas para obter essa fibra de vidro. Seu consumo era alto, mas a produção da Nittobo conseguia atender facilmente à demanda. No entanto, A chegada dos superchips para IA mudou radicalmente o equilíbrio., deixando muitos atores competindo por um recurso limitado.

A memória RAM e a memória flash NAND foram os primeiros sinais de alerta sérios: a forte demanda para treinamento de modelos de IA levou a Aumentos acentuados de preços e falta de disponibilidade para outros segmentos.Com o T-glass, algo muito semelhante está acontecendo: a maior parte da capacidade está sendo direcionada para os clientes que pagam mais e que exigem o maior volume, ou seja, as grandes empresas focadas em IA.

As consequências são sentidas em toda a cadeia de suprimentos. Fabricantes de eletrônicos de consumo, de smartphones a laptops e outros dispositivos, temem ser substituídos na licitação por fibra de vidro de alta qualidade. Quando materiais essenciais são vendidos ao licitante que oferece o maior preço, as margens de lucro e o poder de negociação das empresas com produtos a preços mais competitivos ficam prejudicados.e suas previsões de vendas podem ser afetadas.

Um gargalo global com previsão para 2026.

Especialistas da indústria de semicondutores alertam que A escassez de fibra de vidro de alta qualidade poderá se tornar um dos maiores entraves na indústria tecnológica até 2026.A situação lembra a crise dos chips após a pandemia, mas neste caso o foco está em um material específico com muito poucos fornecedores.

A Nittobo reconhece que, pelo menos a curto prazo, a situação está praticamente paralisada. Segundo a imprensa empresarial asiática, um executivo da empresa chegou a afirmar que “Se não tivermos capacidade adicional, não a teremos, independentemente da pressão exercida sobre a Nittobo.”É uma forma educada de dizer, simplesmente, que as fábricas estão operando no limite de sua capacidade e que não se pode aumentar a produção do nada.

A empresa japonesa tem planos para aumentar sua capacidade, mas esse aumento não acontecerá imediatamente. Projetos de expansão e novas instalações exigem investimentos substanciais, licenças e, acima de tudo, Chegou a hora de montar linhas de produção extremamente complexas.Tudo indica que o aumento significativo na oferta só ficará evidente no segundo semestre de 2027.

Este cronograma coincide com outras tensões de mercado. Empresas como a SK Hynix alertaram que A escassez de memória RAM pode durar pelo menos até 2028.A convergência de dois gargalos — memória de alta precisão e fibra de vidro — pode levar a um cenário prolongado de preços elevados, atrasos no lançamento e priorização extrema dos clientes.

A escassez desse material não afeta apenas os dispositivos eletrônicos de consumo. Setores como telecomunicações, bancos e energia estão cada vez mais dependentes dele. Infraestruturas de data center e serviços em nuvem que também exigem chips avançados e grandes quantidades de fibra óptica.Diversos analistas apontam que, caso a situação persista, os custos de hardware e serviços em nuvem poderão aumentar significativamente a partir de 2026, impactando a economia digital como um todo.

Apple, Qualcomm e diplomacia do vidro

Uma das consequências mais marcantes dessa crise silenciosa é o envolvimento direto de governos e altos executivos para garantir o abastecimento. A Apple, que utiliza componentes de vidro T da Nittobo em diversas gerações de iPhones, enviou executivos ao Japão para negociar pessoalmente. com o fornecedor e com representantes do governo japonês.

As preocupações da Apple não se limitam aos modelos atuais. A empresa tem produtos particularmente sensíveis no horizonte, como o tão aguardado iPhone dobrável e futuros dispositivos com uso ainda mais intensivo de IA e conectividade avançada. Qualquer restrição ao acesso à fibra de vidro de alta qualidade pode prejudicar seus cronogramas de lançamento.Algo que, numa empresa deste porte, significa bilhões em jogo.

A Qualcomm, por sua vez, também se viu presa nesse gargalo. Conhecida por seus processadores Snapdragon para celulares e outros dispositivos conectados, a empresa americana tentou diversificar seu fornecimento. A empresa entrou em contato com a Unitika, uma fabricante japonesa de fibra de vidro de menor porte., na busca por uma alternativa à Nittobo, mas até agora não encontrou uma solução capaz de absorver o volume necessário.

O problema para ambas as empresas — e para muitos outros fabricantes de chips — é que A qualidade exigida do vidro tipo T para substratos avançados é tão alta que um defeito de fabricação pode arruinar lotes inteiros de componentes.Não se trata simplesmente de "experimentar" outro fornecedor: os riscos de desempenho, confiança e a reputação é enorme.

Analistas como Chiu Shih-fang, do Instituto de Pesquisa Econômica de Taiwan, enfatizam que A estabilidade do vidro T é crucial para a qualidade final dos substratos.Se até mesmo um cliente do porte da Apple encontra limitações, os fabricantes menores correm o risco de serem relegados a um segundo plano, com acesso muito mais restrito ou preços proibitivos.

Nittobo, máxima cautela para evitar que a história se repita.

A pergunta óbvia é por que a Nittobo simplesmente não aumenta sua capacidade para aproveitar essa forte demanda. A resposta tem a ver com a memória recente de outros mercados, como DRAM e memória NAND, que sofreu um ciclo de superprodução, colapso de preços e grandes prejuízos para os fabricantes em 2022.

Após esses eventos, muitas empresas japonesas dos setores de materiais e eletrônicos tornaram-se particularmente conservadoras. A Nittobo não quer cair na tentação de superdimensionar suas fábricas e depois ficar com armazéns cheios caso a demanda se normalize ou surjam concorrentes com tecnologias alternativas. A mensagem é clara: eles vão crescer, mas de forma lenta e cautelosa..

O CEO da Nittobo, Hiroyuki Tada, admitiu publicamente que "é inevitável que percamos alguma participação de mercado" e que há um limite para o nível de risco que uma empresa relativamente pequena pode aceitar.Em outras palavras, a empresa prefere ceder uma parte do mercado a embarcar em uma expansão descontrolada que poderia ser contraproducente.

Essa postura, compreensível do ponto de vista comercial, alimenta, no entanto, a tensão no mercado. Grandes compradores de fibra para IA, com margens extremamente altas (a NVIDIA, por exemplo), podem pagar mais e assinar contratos de longo prazo, garantindo a maior parte da capacidade atual. Os fabricantes de eletrônicos de consumo, com suas margens de lucro mais apertadas, ficam em uma posição muito mais precária. E eles devem procurar alternativas, mesmo que ainda sejam imaturas.

Entretanto, a China e Taiwan estão surgindo como potenciais fontes de novos fornecedores. A Apple e a Qualcomm, entre outras, já estão trabalhando nisso. estratégias de diversificação voltadas para empresas chinesas e taiwanesas capazes de produzir fibra de vidro avançadaMas o salto de qualidade necessário é significativo, e a indústria sabe que um erro neste ponto não pode ser corrigido com uma simples atualização de software.

Corning: o outro grande player no setor de vidro na era da IA

Embora a Nittobo esteja recebendo atenção da mídia devido ao gargalo do vidro T, ela não é a única gigante do setor vidreiro a se beneficiar do avanço da IA. A empresa americana Corning, com quase 175 anos de história e sede em uma pequena cidade no interior do estado de Nova York, consolidou-se como Um ator fundamental em diversas frentes relacionadas a vidro, cerâmica e comunicações ópticas..

A Corning vem alcançando marcos tecnológicos há mais de um século. Ela fabricou os invólucros de vidro de Edison em 1879, lançou o vidro resistente Pyrex em 1915, desenvolveu um grande espelho para o telescópio Hale em 1948 e, em 1962, já produzia... O primeiro para-brisa de segurança reforçado para aplicações automotivas.Projetado para se fragmentar em pequenos pedaços e reduzir os danos em caso de acidentes.

Em 2007, um nome cruzou o caminho deles e mudaria tudo: Steve Jobs. O cofundador da Apple buscava um vidro particularmente resistente para a tela do primeiro iPhone, temendo que a quebra prejudicasse a experiência do usuário. A Corning respondeu brilhantemente e, dessa colaboração, nasceu o iPhone. Gorilla Glass, a família de vidros reforçados que hoje equipa milhões de celulares, smartwatches e tablets. em todo o mundo.

Mas a contribuição da Corning para a era digital vai muito além das telas. Em 1970, a empresa desenvolveu Uma fibra óptica de baixa perda capaz de transmitir dados a longas distâncias.Estabelecendo as bases para redes de comunicação modernas. Suas soluções de cabeamento, como Edge e Edge8, são amplamente utilizadas em data centers, o verdadeiro coração físico da nuvem e da IA.

A chegada da inteligência artificial aumentou ainda mais a importância desse setor. Um centro de dados de última geração dedicado à IA pode exigir até 180.000 quilômetros de cabo de fibra óptica dentrouma distância equivalente a dar mais de quatro voltas ao redor da Terra. Em um mercado de alta densidade e alta velocidade, a expertise tecnológica da Corning permitiu que ela se posicionasse como fornecedora preferencial para muitas grandes empresas de tecnologia.

Corning, IA e o futuro dos centros de dados

Na corrida pela IA, a Corning não está apenas vendendo cabos e fibra óptica. A empresa é envolvido no desenvolvimento de novas soluções de interconexão óptica para arquiteturas de data center de próxima geração.onde a integração fotônica está se tornando cada vez mais relevante para reduzir o consumo e a latência.

Um exemplo disso é sua participação no programa CPO (Co-Packaged Optics) da Broadcom. Além dos conectores ópticos clássicos, a Corning desenvolveu Novos produtos FAU (Unidades de Matriz de Fibra) com maior densidade e raios de curvatura mais estreitos.Otimizados para sistemas de multiplexação de alta capacidade e transceptores de centros de dados, esses componentes, embora à primeira vista pareçam passivos e discretos, escondem um nível de precisão e processamento industrial que reflete sua longa tradição na fabricação avançada de vidro.

Entre as vantagens técnicas dessas soluções estão aumentos de cerca de 35% na densidade de fibras para a mesma largura, reduções de 50% na altura de certos módulos graças a raios de curvatura mais fechados, e Excelente tolerância de alinhamento do núcleo para projetos com altíssima contagem de fibras.Tudo isso contribui para a construção de centros de dados mais compactos e eficientes, capazes de lidar com os fluxos massivos de informação típicos da IA.

O contexto de mercado apoia essa estratégia. Microsoft, Google e outras gigantes da computação em nuvem anunciaram planos de investimento de dezenas de bilhões de dólares em centros de dados, muitos deles motivados diretamente pelas necessidades do IA generativa e serviços associados. A Microsoft, por exemplo, vinculou parte de seu investimento à sua aliança com OpenAIEmbora o Google tenha declarado que suas expectativas de investimento de capital estão fortemente focadas em infraestrutura de dados.

A Corning, como fornecedora de materiais e componentes essenciais, se beneficia desse ciclo de investimento de longo prazo. Ao contrário dos concorrentes de baixo custo que competem por preço e volume, a empresa tem preferido investir em componentes de alta qualidade. Focar na diferenciação tecnológica e tornar-se um parceiro fundamental dos principais fabricantes de equipamentos e operadores de data centers.garantindo assim sua posição na cadeia de valor da IA.

Além das comunicações ópticas e do Gorilla Glass, a Corning mantém outras linhas de negócios estratégicas em tecnologias ambientais, materiais especiais e ciências da vida. Ela fornece Componentes para aplicações em energia solar, espaço e militares., incluindo radomes de cerâmica para mísseis, projetados para não alterar os sinais de radar e para suportar mudanças térmicas extremas, reforçando ainda mais seu perfil como um fornecedor crítico em campos muito diversos.

Impacto econômico: aumento de preços e risco de um "congelamento tecnológico".

A combinação da demanda explosiva por IA e a oferta limitada de materiais e componentes essenciais está gerando um “curral tecnológico” em escala globalGrandes empresas competem para reservar capacidade com vários anos de antecedência, e fornecedores com tecnologia diferenciada — como a Nittobo em fibra óptica de vidro tipo T ou a Corning em fibra óptica avançada — ganham considerável poder de negociação.

Para países como a Espanha, essa situação não é um problema distante. Operadoras de telecomunicações, bancos, empresas de eletricidade e grandes corporações dependem disso. centros de dados, redes de fibra óptica e serviços em nuvem, cujo custo pode disparar Se os preços do hardware continuarem a subir devido à escassez de materiais, atrasos em projetos de digitalização avançada ou em implementações de IA aplicada podem levar a uma perda de competitividade.

Alguns especialistas preveem que, se a tensão atual continuar, Os preços de hardware e serviços em nuvem aumentarão significativamente a partir de 2026.Isso afetaria tanto grandes empresas quanto PMEs que terceirizam sua infraestrutura tecnológica e, em última instância, o usuário final, que veria esses custos refletidos em produtos e serviços mais caros.

Diante desse cenário, os participantes da cadeia de suprimentos estão buscando diversificar: mais fornecedores, mais regiões produtoras e, em alguns casos, novos materiais ou arquiteturas que reduzem a dependência de certos componentes críticosNo entanto, a velocidade com que a IA está avançando e a complexidade técnica dos materiais envolvidos tornam muito difícil equilibrar a balança a curto prazo.

Nesse cenário complexo, empresas veteranas como a Corning demonstraram uma resiliência notável. Com quase 60.000 funcionários e cinco grandes divisões de negócios, a empresa conseguiu administrar... crescimento significativo nas vendas de comunicações ópticas e um desempenho do mercado de ações muito superior a índices como o S&P 500 ou o EuroStoxx 50, impulsionado precisamente pela onda de investimentos em IA e centros de dados.

A história da Nittobo e da Corning ilustra a extensão em que A revolução da inteligência artificial se baseia, em grande parte, em materiais aparentemente modestos, como fibra de vidro e vidro técnico.A capacidade de produzi-los com a pureza, estabilidade e precisão necessárias tornou-se um fator decisivo que pode acelerar ou retardar a adoção da IA ​​em todo o mundo, influenciando preços, cronogramas e a própria estratégia de grandes empresas de tecnologia.