Hvem lager RAM-brikker for store merker?

RAM er en av de viktigste komponentene i enhver moderne elektronisk enhet, fra datamaskiner til mobiltelefoner og spillkonsoller. Bak de mange merkene av minnemoduler vi finner i butikkene, skjuler det seg imidlertid en mye mer kompleks og sentralisert industriell virkelighet enn du kanskje forestiller deg. I denne artikkelen skal vi se nærmere på de virkelige produsentene av RAM-brikkene som brukes av store merker, hvordan forsyningskjeden fungerer og de viktigste driverne i det globale DRAM-markedet.

Har du noen gang lurt på hvorfor så mange RAM-merker tilbyr veldig like produkter, eller hvorfor visse merker har så lave priser? Svaret ligger i den globale strukturen til halvlederindustrien, hvor bare en håndfull teknologigiganter kontrollerer nesten all minnebrikkeproduksjon, mens resten i stor grad er dedikert til å montere og selge minnebrikker under sine egne merkevarer. Her finner du tydelig og oppdatert informasjon som kan avklare eventuelle tvil om dette svært tekniske, men likevel viktige emnet i databehandlingens verden.

Hvordan RAM lages: mye mer enn å sette sammen moduler

For å forstå hvem som egentlig står bak RAM-brikker, er det viktig å skille mellom to typer selskaper som finnes i sektoren:

• Autentiske RAM-produsenter: Selskaper som designer, produserer og tester både halvlederbrikker (selve DRAM-ene) og ofte komplette moduler.
• Modulmontører eller montører: Selskaper som kjøper ferdigproduserte brikker og kort (PCB-er) og ganske enkelt setter dem sammen for å lage den endelige modulen du mottar i datamaskinen din.

Produksjonsprosessen for ekte RAM er svært kompleks og krever store investeringer i banebrytende teknologi og kvalitetskontroll. Fra valg av råmaterialer (silisium), bearbeiding, litografi og innkapsling til funksjonalitet og ytelsestesting. Bare en liten gruppe produsenter er i stand til å gjennomføre hele denne prosessen i sine egne anlegg.

Det globale oligopolet av DRAM-minnebrikker

Det globale markedet for DRAM-minnebrikker kontrolleres av tre giganter: Samsung Electronics, SK Hynix og Micron Technology (gruppen som Crucial tilhører). Disse tre selskapene ble lagt til rundt 2021 94 % av den globale markedsandelen, et tall som knapt har endret seg de siste årene. Denne konsentrasjonen betyr at så godt som alle RAM-moduler du finner i butikker inneholder brikker produsert av en av disse tre teknologigigantene.

Samsung Electronics er bransjeleder med en markedsandel på rundt 44 %. Deres fremskritt innen litografiprosesser, spesielt med teknologier som EUV (ekstrem ultrafiolett), har gjort det mulig for dem å produsere neste generasjons DDR5-minne som er raskere og mer energieffektivt. De utmerker seg også i utviklingen av moduler for spesifikke applikasjoner, som infotainmentsystemer i elbiler eller den nylige støtten for Compute Express Link (CXK)-standarden.

SK Hynix er på andreplass med omtrent 28 % av det globale markedet. Dette selskapet har også drevet overgangen til stadig mer miniatyriserte prosesser (som fjerde generasjons 1nm 10-alfa-node) og har klart å produsere LPDDR4- og DDR5 DRAM-moduler som er konkurransedyktige i hastighet og effektivitet.

I tredje posisjon finner vi micron Technology, ansvarlig for omtrent 23% av markedet. Micron har vært sentral i utviklingen av 1a- og 1-gamma nm DRAM, og har bidratt til å transformere minne for datasentre og lavstrømsapplikasjoner som 5G-mobilitet. Crucial-merket deres er anerkjent over hele verden, og hele prosessen, fra valg av silisium til endelig modultesting, utføres under strenge kvalitetskontroller.

Hvor kommer de mest kjente merkene fra: Produsenter eller bare montører?

Vi snakker ofte om merker som Kingston, Corsair, G.Skill, ADATA, Team Group, Patriot, Ramaxel eller Kimtigo, for å nevne noen. Men, Lager de faktisk minnebrikker? Svaret på nesten alle av dem er negativt. Med svært få unntak, som Crucial (Micron), er de aller fleste Kjøper forhåndsproduserte DRAM-brikker fra Samsung, SK Hynix eller Micron og fokuserer på å sette sammen modulene (montere brikkene på PCB-en og legge til etiketten deres og ettersalgsservice).

Kingston skiller seg ut som den største selgeren av RAM-minnemoduler i verden., med en markedsandel på nær 78 % i 2022. Kingston produserer imidlertid ikke DRAM-brikker: de kjøper dem fra store produsenter og monterer dem deretter i sine anlegg, under egne kvalitetskontroller og med egen garanti. Andre merker som ADATA, Team Group, Apacer, Ramaxel eller Kimtigo fungerer på en lignende måte; Noen kjøper til og med komplette moduler fra grossister og merker ganske enkelt produktet på nytt.

Det finnes også produsenter som dominerer regionale markeder, spesielt i Kina, hvor merker som Ramaxel, Kimtigo og POWEV oppnår betydelige markedsandeler ved å sette sammen generiske moduler for OEM-systemer og lavkostutstyr.

Den virkelige merverdien til disse merkene ligger i deres brikkeutvalg, PCB-design, kvalitetskontroll, kompatibilitet og selvfølgelig støtten og garantien de tilbyr sluttbrukeren.

RAM-produksjonsprosessen: tekniske nøkler

For å bedre forstå hvorfor det er så få DRAM-brikkeprodusenter, la oss grave litt dypere i teknologien:

• DRAM (dynamisk RAM): Det er det mest brukte minnet i datamaskiner og enheter. Den består av en kondensator og en transistor for hver databit. Den er flyktig, krever periodisk forfriskning, og produksjonen krever ekstremt miniatyriserte og rene prosesser.
• SRAM (Statisk RAM): Raskere og mer pålitelig, men mye dyrere og med lavere kapasitet. Den brukes hovedsakelig i CPU-cacher, der hastighet er kritisk.
• Ikke-flyktig RAM: Nye teknologier som ferroelektrisk RAM (FeRAM), MRAM, faseendringsminne eller resistiv RAM, får stadig større betydning med fremveksten av IoT og mobil, selv om de fortsatt er langt fra å erstatte konvensjonell DRAM i personlige datamaskiner.

Moderne DRAM-produksjon er preget av utfordringer som: node-reduksjon (målt i nanometer), bruk av ekstrem ultrafiolett litografi og kvalitetskontroller som eliminerer eventuelle defekte komponenter før de forlater fabrikken. Alt dette begrenser i stor grad antallet selskaper som er i stand til å investere i nødvendige anlegg, og befester det nåværende oligopolet.

Markedssituasjonen: overtilbud, fallende priser og nye aktører

De siste årene har RAM-markedet opplevd betydelige prissvingninger, med betydelige fall som følge av overskuddstilbud kontra lavere etterspørsel enn vanlig. Dette har ikke bare ført til priskutt, men også til at noen sekundære aktører søker ugjennomsiktige strategier for å konkurrere på pris.

For eksempel viser nyere rapporter at Noen produsenter gjenbruker DDR4-brikker fjernet fra nedlagte servermoduler. (spesielt etter migreringen til DDR5 i datasentre). Etter å ha blitt resirkulert og omprogrammert, settes disse brikkene sammen til «nye» moduler for salg, hovedsakelig av mindre kjente produsenter, mange av dem kinesiske, som har begynt å selge i Europa til svært aggressive priser. Selv om de viktigste anerkjente og seriøse produsentene i sektoren ikke deltar i denne praksisen, er det viktig å ta det i betraktning når du velger et merke, siden tidligere bruk av brikker kan påvirke pålitelighet og minnefeilfrekvensen.

Teknologiske fremskritt innen RAM sprer seg raskt gjennom kontrollen til store produsenter, noe som gjør at nye fabrikker raskt kan ta i bruk mer avanserte litografiteknologier og -prosesser. Investeringene og sofistikasjonene som kreves for å opprettholde produksjonen på disse nivåene begrenser imidlertid fortsatt antallet selskaper som er i stand til å delta i markedet uavhengig.