Glassfiber i sikte for AI: knapphet, priser og skjult makt

Løpet for kunstig intelligens Dette skaper et brutalt press på teknologiforsyningskjeden, og et av de mest sensitive punktene har navn og etternavn: Høypresisjonsglassfiber brukt i brikker og kretserDet som for bare noen få år siden var et relativt uanselig materiale, har blitt en strategisk ressurs som kan påvirke lanseringer, investeringer på flere millioner dollar og til og med industripolitikken i flere land.

Bak denne spesielle fiberen, som er svært forskjellig fra den som finnes i isolasjon eller surfebrett, finnes det en håndfull japanske og kinesiske selskaper, men fremfor alt én ubestridt protagonist: Nitto Boseki (Nittobo), den nesten eksklusive leverandøren av såkalt T-glass eller glassdukEtterspørselen utløst av AI-brikker fra NVIDIA, GoogleAmazon og andre giganter tøyer kapasiteten sin til det ytterste, noe som åpner døren for prisøkninger, forsinkelser og en ny global flaskehals som ligner på den man opplever med RAM.

Fra to japanske vevere til en usynlig søyle i chip-æraen

For litt over et århundre siden bestemte to japanske tekstilselskaper, Fukushima Boseki Co., Ltd. og Katakura Seishi Iwashiro Bosekisho, seg for å slå seg sammen for å skape det vi i dag kjenner som Nitto Boseki Co. Ltd., eller rett og slett Nittobo, den diskré kjempen som vever «stoffet» som moderne brikker er avhengige avDet som startet som en tekstilvirksomhet, beveget seg gradvis mot avanserte materialer, spesielt de som var relatert til glass.

I løpet av flere tiår beveget det japanske firmaet seg bort fra tradisjonelle tekstiler og over til produksjon av tekniske fibre. I 1938, nesten samtidig med Owens Corning Fiber Glass i USA, ble Nittobo et av de første selskapene i verden som produserte glassfiber i industriell skalaåpner opp et enormt felt av industrielle og elektroniske applikasjoner som, med tidenDe ville blitt kritiske.

Det store teknologiske spranget kom i 1969, da selskapet først utviklet et ekstremt fint og ensartet glassstoff, kjent som glassduk. Dette materialet begynte å bli brukt som basen til kretskortene (PCB-ene) som finnes i enhver elektronisk enhetNøkkelen var å oppnå et stabilt, varmebestandig stoff med svært spesifikke fysiske egenskaper for å tåle stadig mer krevende produksjonsprosesser.

I 1984 lanserte Nittobo sitt berømte T-glass, en videreutvikling av glassfiberstoffet som tok ytelsen et skritt videre. Det var ikke typisk bygge- eller fritidsglassfiber, men en Ultratynt stoff med svært lav termisk utvidelseskoeffisient, designet for å fungere som et substrat for avanserte brikkerDenne egenskapen er viktig: når en brikke varmes opp og avkjøles raskt, kan enhver forskjell i ekspansjon mellom lagene generere spenninger, feil og til og med brudd.

Takket være dimensjonsstabiliteten og den ekstremt høye kvaliteten, ble Nittobos T-glass gradvis en del av produktene til store teknologiselskaper. Apple var en av de første som satset på dette glasset som basismateriale for viktige komponenter i sin iPhoneog over tid har andre giganter innen mobil- og halvledersektoren fulgt etter.

Hva gjør T-glass glassfiber så spesiell

Selv om det ved første øyekast kan virke som en enkel stiv plast, er realiteten at T-glass eller glassduk som brukes i produksjonen av chipsubstrater er et materiale av enorm sofistikasjon. Hvert filament i denne fiberen må være tynnere enn et menneskehår, perfekt rundt og uten bobler.Enhver mikroskopisk ufullkommenhet kan føre til en alvorlig feil i den endelige brikken.

Hovedfunksjonen til dette glassstoffet er å fungere som et "skjelett" for underlagene der brikkene er montert og for mange kretskort. Derfor, i tillegg til sin styrke og renhet, skiller det seg ut for en ekstremt lav termisk utvidelseskoeffisient og en stivhet som sikrer stabilitet selv ved svært høye temperaturerDette forhindrer at strukturen deformeres når brikken opererer med maksimal ytelse.

En annen viktig funksjon er dens evne til å for å legge til rette for dataoverføring med svært høy hastighetEt ustabilt eller mikrodefekt substrat kan forårsake interferens, elektrisk støy eller signalforsinkelser, noe som er uakseptabelt i høyytelsesprosessorer, datasenterbrikker eller GPU-er designet for AI, hvor hvert nanosekund teller.

Denne typen høykvalitets glassfiber er ikke en utskiftbar vare. Ledende brikkeprodusenter, fra de som produserer mobile prosessorer til de som utvikler AI-løsninger, er nesten utelukkende avhengige av den. en type T-glass som bare noen få leverandører kan produsere i henhold til de nødvendige standardeneDerfor er konsentrasjonen av tilbud så bekymringsfull for hele sektoren.

I denne sammenhengen har det japanske selskapet Nittobo blitt dominerende aktør innen produksjon av den mest avanserte glassfiberen som brukes i chipsubstraterAndre firmaer, som kinesiske Grace Fabric Technology eller japanske Unitika, prøver å konkurrere, men i dag ligger de fortsatt langt bak både i skala og kvalitetskonsistens, noe som gjør store brikkeprodusenter svært motvillige til å bytte leverandør.

AI-eksplosjonen: alle vil ha den samme glassfiberen

Fremveksten av kunstig intelligens har fullstendig endret prioriteringene i teknologisektoren. Fra trening av massive modeller til sanntidsinferens, AI trenger kolossale mengder datakraft og minneDette betyr en enestående etterspørsel etter GPU-er, spesialiserte CPU-er, akseleratorer og, i forlengelsen av dette, alle materialene som er involvert i produksjonen av dem.

Selskaper som NVIDIA, Google og Amazon Web Services har sett en økning i bestillinger på AI-spesifikke brikker. Hver nye generasjon GPU-er for datasentre kommer med... store kontrakter for levering av substrater og avanserte komponenterBlant disse er T-glass helt sentralt. Resultatet er hard konkurranse om å sikre seg så mye som mulig av Nittobos produksjonskapasitet.

Før AI-boomen hadde mobilgiganter som Apple og Qualcomm sjelden problemer med å skaffe denne typen glassfiber. Forbruket deres var høyt, men Nittobos produksjon kunne lett dekke etterspørselen. Imidlertid, Ankomsten av superchips for AI endret balansen radikalt, noe som fører til at mange aktører konkurrerer om begrensede ressurser.

RAM og NAND flash-minne har vært den første alvorlige advarselen: den sterke etterspørselen etter trening av AI-modeller har ført til kraftige prisøkninger og mangel på tilgjengelighet for andre segmenterMed T-glass skjer noe veldig likt: hoveddelen av kapasiteten blir omdirigert til de best betalende kundene som krever mest volum, det vil si de store firmaene som fokuserer på AI.

Konsekvensene merkes i hele forsyningskjeden. Produsenter av forbrukerelektronikk, fra smarttelefoner til bærbar og andre enheter, frykter å bli fortrengt i budgivningen på glassfiber av høy kvalitet. Når viktige materialer selges til høyeste budgiver, lider marginene og forhandlingsstyrken til selskaper med mer konkurransedyktig prisede produkter., og salgsprognosene deres kan bli påvirket.

En global flaskehals med en dato i 2026

Eksperter i halvlederindustrien advarer om at Mangelen på glassfiber av høy kvalitet kan bli en av de største flaskehalsene i teknologibransjen innen 2026.Situasjonen minner om brikkrisen etter pandemien, men i dette tilfellet er fokuset på et spesifikt materiale med svært få leverandører.

Nittobo erkjenner at situasjonen, i hvert fall på kort sikt, praktisk talt står stille. Ifølge asiatisk næringslivspresse uttalte en bedriftsleder til og med at «Hvis vi ikke har ekstra kapasitet, har vi det ikke, uansett hvor mye press Nittobo blir lagt på.»Det er en høflig måte å si det på, ganske enkelt, at fabrikker opererer på sitt ytterste, og at man ikke kan få mer produksjon ut av løse luften.

Det japanske selskapet har planer om å øke kapasiteten, men den økningen vil ikke skje umiddelbart. Utvidelsesprosjekter og nye anlegg krever betydelige investeringer, tillatelser og fremfor alt, tid til å sette opp ekstremt komplekse produksjonslinjerAlt tyder på at den betydelige økningen i tilbudet først vil bli tydelig i andre halvdel av 2027.

Denne tidslinjen sammenfaller med andre markedsspenninger. Selskaper som SK Hynix har advart om at RAM-mangelen kan vare til minst 2028Konvergensen av to flaskehalser – høypresisjonsminne og glassfiber – kan føre til et langvarig scenario med høye priser, lanseringsforsinkelser og ekstrem kundeprioritering.

Mangelen på dette materialet rammer ikke bare forbrukerutstyr. Sektorer som telekommunikasjon, bankvirksomhet og energi er i økende grad avhengige av det. datasenterinfrastrukturer og skytjenester som også krever avanserte brikker og store mengder fiberFlere analytikere påpeker at dersom situasjonen vedvarer, kan kostnadene for maskinvare og skytjenester stige betydelig fra 2026 og utover, noe som vil påvirke den digitale økonomien som helhet.

Apple, Qualcomm og glassdiplomati

En av de mest slående konsekvensene av denne stille krisen er den direkte involveringen fra myndigheter og toppledere for å sikre forsyningen. Apple, som har brukt Nittobos T-glass-komponenter i flere generasjoner av iPhones, har sendt ledere til Japan for å forhandle ansikt til ansikt. med leverandøren og med representanter for den japanske regjeringen.

Apples bekymringer er ikke begrenset til nåværende modeller. Selskapet har spesielt sensitive produkter på horisonten, som den etterlengtede foldbare iPhonen og fremtidige enheter med enda mer intensiv bruk av AI og avansert tilkobling. Eventuelle restriksjoner på tilgang til glassfiber av høy kvalitet kan forstyrre lanseringsplanene deres., noe som i et selskap av denne størrelsen betyr milliarder på spill.

Qualcomm har på sin side også havnet i denne flaskehalsen. Det amerikanske selskapet, kjent for sine Snapdragon-prosessorer for mobiltelefoner og andre tilkoblede enheter, har forsøkt å diversifisere tilbudet sitt. Det har lydt ut Unitika, en mindre japansk glassfiberprodusent., i søket etter et alternativ til Nittobo, men har så langt ikke funnet en løsning som er i stand til å absorbere volumet den trenger.

Problemet for begge selskapene – og for mange andre chipprodusenter – er at Kvaliteten som kreves av T-glass for avanserte underlag er så høy at en produksjonsfeil kan ødelegge hele partier med komponenter.Det handler ikke bare om å «prøve» en annen leverandør: ytelsesrisikoene, pålitelighet og omdømmet er enormt.

Analytikere som Chiu Shih-fang fra Taiwan Institute of Economic Research understreker at Stabiliteten til T-glass er avgjørende for den endelige kvaliteten på underlagene.Hvis selv en kunde på størrelse med Apple møter begrensninger, risikerer mindre produsenter å bli henvist til sidelinjen, med mye mer begrenset tilgang eller uoverkommelige priser.

Nittobo, maksimal forsiktighet for å unngå å gjenta historien

Det åpenbare spørsmålet er hvorfor Nittobo ikke bare øker kapasiteten sin for å dra nytte av denne sterke etterspørselen. Svaret har å gjøre med det nylige minnet om andre markeder, som DRAM- og NAND-minne, som opplevde en syklus med overproduksjon, priskollaps og store tap for produsentene i 2022.

Etter disse hendelsene har mange japanske selskaper innen material- og elektronikksektoren blitt spesielt konservative. Nittobo ønsker ikke å falle for fristelsen til å overkonstruere fabrikkene sine og deretter bli sittende igjen med fulle lagerbygninger hvis etterspørselen normaliserer seg eller hvis konkurrenter dukker opp med alternative teknologier. Budskapet er klart: de vil vokse, men sakte og forsiktig..

Nittobos administrerende direktør, Hiroyuki Tada, har offentlig innrømmet at «det er uunngåelig at vi vil miste noen markedsandeler» og at det er en grense for risikonivået et relativt lite selskap kan akseptereMed andre ord foretrekker selskapet å gi fra seg en del av kaka fremfor å begi seg ut på en ukontrollert ekspansjon som kan slå tilbake.

Denne holdningen, som er forståelig fra et forretningsperspektiv, gir likevel næring til markedsspenninger. Store kjøpere av fiber til AI, med ekstremt høye marginer (for eksempel NVIDIA), har råd til å betale mer og signere langsiktige kontrakter, noe som sikrer seg mesteparten av dagens kapasitet. Produsenter av forbrukerelektronikk, med sine strammere marginer, sitter i en mye mer usikker posisjon. og de må se etter alternativer, selv om de fortsatt er umodne.

I mellomtiden dukker Kina og Taiwan opp som potensielle kilder til nye leverandører. Apple og Qualcomm, blant andre, jobber allerede med dette. diversifiseringsstrategier mot kinesiske og taiwanske selskaper som er i stand til å produsere avansert glassfiberMen det nødvendige kvalitetsspranget er betydelig, og bransjen vet at en feil på dette tidspunktet ikke kan fikses med en enkel programvareoppdatering.

Corning: den andre store aktøren innen glass i AI-æraen

Selv om Nittobo får medieoppmerksomhet for flaskehalsen med T-glass, er de ikke den eneste glassgiganten som drar nytte av fremveksten av AI. Det amerikanske selskapet Corning, med nesten 175 års historie og hovedkontor i en liten by i upstate New York, har etablert seg som en sentral aktør på flere fronter knyttet til glass, keramikk og optisk kommunikasjon.

Corning har oppnådd teknologiske milepæler i over et århundre. De produserte Edisons glasshylstre i 1879, lanserte det slitesterke Pyrex-glasset i 1915, utviklet et stort speil til Hale-teleskopet i 1948, og i 1962 produserte de den første herdede sikkerhetsfrontruten for bilindustriendesignet for å knuses i små fragmenter og redusere skader i ulykker.

I 2007 krysset et navn veien deres som skulle forandre alt: Steve Jobs. Apple-medgründeren lette etter et spesielt slitesterkt glass til skjermen på den første iPhonen, i frykt for at brudd ville ødelegge brukeropplevelsen. Corning svarte strålende, og fra det samarbeidet ble iPhonen født. Gorilla Glass, familien av herdet glass som i dag utstyrer millioner av mobiltelefoner, smartklokker og nettbrett rundt om i verden

Men Cornings bidrag til den digitale tidsalderen går langt utover skjermer. I 1970 utviklet selskapet en optisk fiber med lavt tap som er i stand til å overføre data over lange avstanderog legger grunnlaget for moderne kommunikasjonsnettverk. Kabelløsningene deres, som Edge og Edge8, er mye brukt i datasentre, det virkelige fysiske hjertet i skyen og AI.

Fremveksten av kunstig intelligens har ytterligere økt viktigheten av denne virksomheten. Et toppmoderne datasenter dedikert til AI kan kreve opptil 180 000 kilometer med fiberoptisk kabel innien distanse som tilsvarer å runde jorden mer enn fire ganger. I et marked med høy tetthet og høy hastighet har Cornings teknologiske ekspertise gjort det mulig for dem å posisjonere seg som en foretrukket leverandør for mange store teknologiselskaper.

Corning, AI og fremtiden for datasentre

I kappløpet om AI selger ikke Corning bare kabler og fiber. Selskapet er involvert i utviklingen av nye optiske sammenkoblingsløsninger for neste generasjons datasenterarkitekturerder fotonisk integrasjon blir stadig mer relevant for å redusere forbruk og latens.

Et eksempel er deltakelsen i Broadcoms CPO-program (Co-Packaged Optics). I tillegg til klassiske optiske kontakter har Corning utviklet Nye FAU-produkter (Fiber Array Units) med høyere tetthet og smalere bøyeradiusDisse komponentene er optimalisert for høykapasitetsmultiplekssystemer og datasentertransceivere, og de virker passive og diskrete ved første øyekast, men skjuler et nivå av presisjon og industriell prosessering som gjenspeiler deres lange tradisjon innen avansert glassproduksjon.

Blant de tekniske fordelene med disse løsningene er økning på rundt 35 % i fibertetthet for samme bredde, reduksjoner på 50 % i høyden på visse moduler takket være smalere bøyeradiuser, og utmerket kjernejusteringstoleranse for design med svært høyt fiberantallAlt dette bidrar til å bygge mer kompakte og effektive datasentre som er i stand til å håndtere de massive informasjonsstrømmene som er typiske for AI.

Markedskonteksten støtter denne strategien. Microsoft, Google og andre skygiganter har annonsert investeringsplaner på titalls milliarder dollar i datasentre, mange av dem motivert direkte av behovene til Generativ AI og tilhørende tjenester. Microsoft har for eksempel knyttet deler av investeringen sin til alliansen med OpenAImens Google har uttalt forventninger om kapitalutgifter som er sterkt fokusert på datainfrastruktur.

Corning, som leverandør av essensielle materialer og komponenter, drar nytte av denne langsiktige investeringssyklusen. I motsetning til lavkostkonkurrenter som konkurrerer på pris og volum, har selskapet foretrukket å fokusere på teknologisk differensiering og bli en nøkkelpartner for store utstyrsprodusenter og datasenteroperatørerog dermed sikrer sin posisjon i AI-verdikjeden.

I tillegg til optisk kommunikasjon og Gorilla Glass, har Corning andre strategiske forretningsområder innen miljøteknologi, spesialmaterialer og biovitenskap. De leverer Komponenter for solenergi, romfart og militære applikasjoner, inkludert keramiske radomer for missiler, designet for ikke å endre radarsignaler og for å tåle ekstreme termiske endringer, noe som ytterligere forsterker profilen som en kritisk leverandør innen svært forskjellige felt.

Økonomisk innvirkning: stigende priser og risiko for «teknologisk frysing»

Kombinasjonen av eksplosiv etterspørsel etter AI og en begrenset tilgang på viktige materialer og komponenter genererer en «teknologisk innhegning» på global skalaStore selskaper konkurrerer om å reservere kapasitet flere år i forveien, og leverandører med differensiert teknologi – som Nittobo innen T-glass eller Corning innen avansert optisk fiber – får betydelig forhandlingsmakt.

For land som Spania er ikke denne situasjonen et fjernt problem. Teleoperatører, banker, strømselskaper og store selskaper er avhengige av den. datasentre, fiberoptiske nettverk og skytjenester hvis kostnad kan skyte i været Hvis maskinvareprisene fortsetter å stige på grunn av materialmangel, kan forsinkelser i avanserte digitaliseringsprosjekter eller anvendt AI-distribusjon føre til tap av konkurranseevne.

Noen eksperter spår at hvis den nåværende spenningen fortsetter, Prisene på maskinvare og skytjenester vil øke betydelig fra 2026 og utover.Dette ville påvirke både store selskaper og små og mellomstore selskaper som outsourcer sin teknologiske infrastruktur, og til syvende og sist sluttbrukeren, som ville se disse kostnadene gjenspeilet i dyrere produkter og tjenester.

Stilt overfor dette scenariet søker aktører i forsyningskjeden å diversifisere: flere leverandører, flere produserende regioner, og i noen tilfeller, nye materialer eller arkitekturer som reduserer avhengigheten av visse kritiske komponenterHastigheten som AI utvikler seg med og den tekniske kompleksiteten til materialene som er involvert gjør det imidlertid svært vanskelig å balansere vektskålene på kort sikt.

Innenfor dette komplekse landskapet har veteranselskaper som Corning vist bemerkelsesverdig motstandskraft. Med nesten 60 000 ansatte og fem store forretningsdivisjoner har selskapet klart betydelig vekst i salget av optisk kommunikasjon og en aksjemarkedsutvikling som er langt bedre enn indekser som S&P 500 eller EuroStoxx 50, støttet nettopp av investeringsbølgen i AI og datasentre.

Historien om Nittobo og Corning illustrerer i hvilken grad Revolusjonen innen kunstig intelligens hviler i stor grad på tilsynelatende beskjedne materialer som glassfiber og teknisk glass.Evnen til å produsere dem med den nødvendige renheten, stabiliteten og presisjonen har blitt en avgjørende faktor som kan akselerere eller bremse adopsjonen av AI over hele verden, og påvirke priser, tidslinjer og selve strategien til store teknologiselskaper.