Wat is er gebeurd met Microsoft Encarta en waarom is de legendarische digitale encyclopedie verdwenen?

Microsoft Encarta was veel meer dan een encyclopedie. Het was meer dan tien jaar lang de maatstaf voor digitale kennis voor miljoenen studenten en nieuwsgierigen over de hele wereld. Encarta werd in 1993 gelanceerd en in 2009 officieel stopgezet. Het bracht een revolutie teweeg in de manier waarop we toegang krijgen tot informatie, net toen er steeds meer pc's in huizen werden geïnstalleerd.

In de hoogtijdagen van Encarta stond het schrijven van huiswerk, scripties en middagen vol multimediale verkenningen centraal. Het succes ervan verdween echter net zo snel als het was ontstaan. Het programma kon zich niet aanpassen aan de snelle opkomst van het internet en de opkomst van gratis alternatieven zoals Wikipedia. Als we analyseren wat er met de digitale informatiegiganten is gebeurd, is de vergelijking met Microsoft Encarta onvermijdelijk.

De geboorte van Encarta: een riskante gok van Microsoft

Eind jaren 80 onderzocht Microsoft al manieren om kennis te digitaliseren. Bill Gates was zich bewust van het potentieel dat de cd-rom bood als middel om opslagruimte voor multimedia-informatie. Het oorspronkelijke idee was om een ​​alliantie aan te gaan met de Encyclopædia Britannica, die destijds werd beschouwd als de gouden standaard op encyclopedisch gebied. Deze poging mislukte echter. Britannica weigerde haar content te digitaliseren uit angst dat het haar lucratieve printvolume-business zou kannibaliseren, die tussen de $ 1500 en $ 2200 kostte met een aanzienlijke opslag.

De weigering van Britannica ontmoedigde Microsoft niet. In plaats daarvan koos hij ervoor om de rechten op de Funk & Wagnalls Encyclopedia te verwerven. Om de inhoud van Encarta te versterken, werden later teksten uit andere bronnen, zoals Collier's Encyclopedia en de New Merit Scholar's Encyclopedia, allemaal van de Macmillan Group, geïntegreerd. Deze combinatie van fondsen stelde Microsoft in staat om Een multimediale digitale encyclopedie met artikelen, foto's, video's, audio's, interactieve kaarten, animaties en tijdlijnen.

De eerste editie werd in 1993 uitgegeven onder de naam Encarta 1993, voor Windows 3.x. Er stonden ongeveer 25.000 artikelen, 7.000 afbeeldingen, 30 video's en 9 uur aan audiocontent. De codenaam tijdens de ontwikkeling was “Project Gandalf” en het werd al snel “Encarta” dankzij een reclamebureau dat deze originele en resonerende naam voorstelde.

Een moeilijke start: de prijsfout

Encarta was vanaf het begin niet bepaald een succes. De lancering werd bemoeilijkt door de bijzonder hoge initiële prijs: ongeveer $400. Als je bedenkt dat in die tijd maar weinig gezinnen een pc thuis hadden, dan konden ze zich al helemaal niet veroorloven om zoveel geld uit te geven aan educatieve software, hoe revolutionair die ook was. In die jaren moest Microsoft van zijn fouten leren om zijn product beter te kunnen positioneren in een concurrerende markt.

Microsoft kon snel het roer omgooien. Er werden promoties gelanceerd waardoor de prijs werd verlaagd naar slechts $99 en de software werd zelfs meegeleverd met Windows-pakketten of op nieuwe computers die vooraf waren geïnstalleerd. Dankzij deze distributiestrategie werd het in de tweede helft van de jaren negentig een alomtegenwoordig product in huishoudens.

De Spaanse versie kwam pas in 1997 uit, van de hand van uitgeverij Santillana. De encyclopedie bevatte ongeveer 43.000 vertaalde en aangepaste artikelen en kostte 24.900 peseta's (ongeveer 150 euro). Dat is veel goedkoper dan een traditionele gedrukte encyclopedie. Het was alsof je 29 delen op één CD-ROM had, en dan ook nog eens met multimedia-ondersteuning. Dankzij deze aanpak is de encyclopedie voor veel studenten een educatief naslagwerk geworden.

De gouden eeuw van Microsoft Encarta

Tussen 1995 en 2005 beleefde Encarta haar hoogtepunt. Elk jaar verschenen er nieuwe edities en werden er pakketten met verschillende versies aangeboden. De standaardeditie bevatte de basis, terwijl de “Premium”-editie extra’s bevatte zoals Discovery Channel-video’s, interactieve atlassen, 3D-kaarten, historische tijdlijnen en academische hulpmiddelen.

Daarnaast heeft Microsoft specifieke versies ontwikkeld voor verschillende doelgroepen:

• Mijn eerste Encarta (Encarta Kids): ontworpen voor kinderen jonger dan 7 jaar.
• Encarta Wiskunde: gericht op het versterken van het leren van wiskunde.
• Microsoft-student: een educatieve suite met Encarta, sjablonen voor Woord en een grafische rekenmachine.

Encarta breidde zich ook internationaal uit. Microsoft heeft gelokaliseerde edities gepubliceerd in talen als Engels (VS en VK), Spaans, Frans, Duits, Japans, Italiaans, Nederlands en Braziliaans Portugees. Sommige versies bevatten inhoud uit regionale encyclopedieën. Zo werd de Nederlandse editie voorzien van teksten uit de Winkler Prins-encyclopedie.

De Encarta Premium-editie van 2008 bevatte maar liefst 68.000 artikelen in het Engels. De populariteit van de uitgeverij was zo groot dat ze giganten als Britannica in de wacht sleepte. De papieren editie van de uitgeverij werd eind jaren negentig verliesgevend en werd in 90 met verlies verkocht.

Interactiviteit, offline toegang en technologische vooruitgang

Een van de aspecten die gebruikers het meest waardeerden, was de interactiviteit van Encarta. Elk artikel werd verrijkt met illustraties, audio- en videoclips, interactieve kaarten en tijdlijnen. Bovendien beschikte de site over een krachtige zoekmachine, waardoor het heel eenvoudig was om te navigeren en content te vinden.

Bovendien was offline toegang in het tijdperk vóór het internet en vóór de trage verbindingen een ongeëvenaard concurrentievoordeel. Encarta werd gedistribueerd op cd-rom en later op dvd-rom. Gebruikers konden na installatie gedurende een beperkte periode een deel van de inhoud bijwerken met Internet Explorer als standaardbrowser. Deze aanpak garandeerde gebruikers continue toegang tot informatie.

Het bevatte ook aanvullende hulpmiddelen, zoals het Encarta-woordenboek, een vertaler en een 3D-wereldbol op basis van Microsoft MapPoint.. Deze extra educatieve functies waren erg nuttig voor school- en studiewerk. Door de combinatie van technologieën kon Encarta zich onderscheiden in een markt die steeds diverser werd.

Encarta experimenteerde zelfs met de inteligencia kunstmatige van de tijd. Via een bot op Windows Live Messenger Met de functie “Encarta Instant Answers” ​​was het mogelijk om direct vanuit de chat vragen te stellen en informatiefragmenten uit de encyclopedie te ontvangen, naast het oplossen van eenvoudige wiskundige berekeningen.

Het begin van het einde: de komst van Wikipedia

In 2001 richtten Larry Sanger en Jimmy Wales Wikipedia op. Deze online, collaboratieve encyclopedie heeft de toegang tot kennis compleet veranderd. Het open, gratis en voortdurend groeiende karakter ervan trok in korte tijd miljoenen gebruikers.

Encarta wist niet hoe hij op tijd moest reageren. Hoewel Microsoft in 2000 een onlineversie van Encarta lanceerde met beperkte toegang tot bepaalde artikelen en een abonnementsmodel, was het voorstel niet voldoende concurrerend met Wikipedia, dat gratis en onbeperkte inhoud aanbood. De opkomst van Wikipedia markeerde een keerpunt in de manier waarop we toegang krijgen tot informatie.

In 2005 implementeerde Microsoft een suggestiesysteem genaamd het Encarta Feedback System, waarin gebruikers updates en nieuwe teksten konden voorstellen, maar die wel door de redactie beoordeeld moesten worden. Het was een poging om dichter bij het samenwerkingsmodel van Wikipedia te komen, maar het sloeg niet aan bij het publiek, vooral omdat de bijdragers geen vergoeding kregen.

Ondertussen groeide Wikipedia onstuitbaar. In 2006 waren er in de Engelse versie al meer dan een miljoen artikelen te vinden, en in de Spaanse versie meer dan honderdduizend. Daarentegen heeft Encarta Premium 2009 de inhoud ervan teruggebracht: artikelen als ‘Veganisme’, ‘Stierengevecht’ en ‘MTV’ verdwenen volledig zonder uitleg. Dit leidde tot kritiek en verwarring onder gebruikers.

De sluiting van Encarta en de nalatenschap ervan

In maart 2009 kondigde Microsoft officieel het einde van Encarta aan. Vanaf 30 juni van dat jaar werden er geen nieuwe exemplaren van de software meer verkocht, hoewel er tot 31 oktober nog updates zouden komen. De website bleef tot december 2009 alleen online in Japan, waar het nog steeds een marktaandeel had.

MSN Premium-abonnees die betalen, ontvingen financiële compensatieen Microsoft heeft ook de software “Microsoft Student” verwijderd die in veel pakketten met Encarta zat.

De Wikimedia Foundation is geïnteresseerd in het hergebruiken van een deel van de inhoud van Encarta.heeft zelfs contact opgenomen met Microsoft om zijn bestanden onder een open licentie vrij te geven. De overeenkomst kwam echter niet tot stand. Jimmy Wales, medeoprichter van Wikipedia, vond dat “hoewel de inhoud beperkt was vergeleken met Wikipedia, de afbeeldingen nuttig konden zijn.”

Zo kwam er een einde aan een van de meest geliefde onderwijsplatformen van een hele generatie. Encarta slaagde er niet in zich aan te passen aan het tijdperk van vrije en collaboratieve informatie, maar niemand kan ontkennen dat het een voortrekkersrol heeft gespeeld bij het overbrengen van de encyclopedie naar het digitale tijdperk. Veel mensen die met Encarta zijn opgegroeid, denken er nog steeds met weemoed aan terug. Hij was getuige van een tijdperk waarin de toegang tot kennis radicaal veranderde en de weg vrijmaakte voor wat we vandaag de dag kennen als digitale cultuur. Encarta markeerde een voor en na, en liet zien dat grote technologische transformaties vaak beginnen met projecten die ogenschijnlijk zo eenvoudig zijn als een encyclopedie op een cd.