Glasvezel in het vizier van AI: schaarste, prijzen en verborgen kracht.

De race voor de inteligencia kunstmatige Dit zet de toeleveringsketen van technologie onder enorme druk, en een van de meest gevoelige punten heeft een naam en achternaam: Zeer nauwkeurig glasvezel, gebruikt in chips en printplaten.Wat een paar jaar geleden nog een relatief onopvallend materiaal was, is uitgegroeid tot een strategische grondstof die van invloed kan zijn op productlanceringen, investeringen van miljoenen dollars en zelfs het industriebeleid van diverse landen.

Achter deze bijzondere vezel, die heel anders is dan de vezels die in isolatiemateriaal of surfplanken worden gebruikt, staan ​​een handvol Japanse en Chinese bedrijven, maar bovenal is er één onbetwiste hoofdrolspeler: Nitto Boseki (Nittobo), de bijna exclusieve leverancier van zogenaamd T-glas of glasdoek.De vraag die door AI-chips is ontstaan NVIDIA, GoogleAmazon en andere giganten rekken hun capaciteit tot het uiterste, wat de deur openzet voor prijsverhogingen, vertragingen en een nieuw wereldwijd knelpunt, vergelijkbaar met dat van RAM-geheugen.

Van twee Japanse wevers tot een onzichtbare pijler van het chiptijdperk

Iets meer dan een eeuw geleden besloten twee Japanse textielbedrijven, Fukushima Boseki Co., Ltd. en Katakura Seishi Iwashiro Bosekisho, hun krachten te bundelen om wat we nu kennen als Nitto Boseki Co. Ltd., of kortweg Nitto Boseki Co. Ltd., op te richten. Nittobo, de discrete gigant die de basis vormt waarop moderne chips zijn gebouwd.Wat begon als een textielbedrijf, verschoof geleidelijk naar geavanceerde materialen, met name materialen die verband houden met glas.

In de loop der decennia stapte het Japanse bedrijf af van traditionele textielproductie en richtte zich op de fabricage van technische vezels. In 1938, vrijwel gelijktijdig met Owens Corning Fiber Glass in de Verenigde Staten, werd Nittobo een van de eerste bedrijven ter wereld die glasvezel op industriële schaal produceerdewaardoor een enorm scala aan industriële en elektronische toepassingen wordt geopend die, met de tijdZe zouden kritisch worden.

De grote technologische sprong voorwaarts kwam in 1969, toen het bedrijf voor het eerst een extreem fijn en uniform glasweefsel ontwikkelde, bekend als glasdoek. Dit materiaal begon te worden gebruikt als de basis van de printplaten (PCB's) die in elk elektronisch apparaat zijn verwerktDe sleutel was het ontwikkelen van een stabiele, hittebestendige stof met zeer specifieke fysieke eigenschappen, die bestand zou zijn tegen steeds veeleisendere productieprocessen.

In 1984 lanceerde Nittobo zijn beroemde T-glas, een doorontwikkeling van dat glasvezelweefsel die de prestaties naar een hoger niveau tilde. Het was niet het typische glasvezel voor de bouw of recreatie, maar een Ultradunne stof met een zeer lage thermische uitzettingscoëfficiënt, ontworpen om te dienen als substraat voor geavanceerde chips.Deze eigenschap is essentieel: wanneer een chip snel opwarmt en afkoelt, kan elk verschil in uitzetting tussen de lagen spanningen, defecten en zelfs breuken veroorzaken.

Dankzij de vormvastheid en de extreem hoge kwaliteit vond Nittobo's T-glas geleidelijk aan zijn weg naar de producten van grote technologiebedrijven. Apple was een van de eersten die op dit glas inzet als basismateriaal voor belangrijke onderdelen van zijn producten. iPhoneEn in de loop der tijd hebben andere giganten in de mobiele en halfgeleidersector dit voorbeeld gevolgd.

Wat maakt T-glasvezel zo bijzonder?

Hoewel het op het eerste gezicht een eenvoudig, stijf plastic lijkt, is T-glas of glasdoek, dat gebruikt wordt bij de productie van chipsubstraten, in werkelijkheid een buitengewoon geavanceerd materiaal. Elke filament van deze vezel moet dunner zijn dan een mensenhaar, perfect rond en vrij van luchtbellen.Elke microscopische imperfectie kan leiden tot een ernstig defect in de uiteindelijke chip.

De belangrijkste functie van dit glasvezelweefsel is het dienen als "skelet" voor de substraten waarop chips worden gemonteerd en voor veel printplaten. Naast zijn sterkte en zuiverheid onderscheidt het zich daarom door... een extreem lage thermische uitzettingscoëfficiënt en een stijfheid die stabiliteit garandeert, zelfs bij zeer hoge temperaturenDit voorkomt dat de structuur vervormt wanneer de chip op maximale prestaties werkt.

Een andere belangrijke eigenschap is het vermogen om om zeer snelle gegevensoverdracht mogelijk te makenEen instabiel of microdefect substraat kan interferentie, elektrische ruis of signaalvertragingen veroorzaken, wat onacceptabel is in krachtige processoren, datacenterchips of GPU's die ontworpen zijn voor AI, waar elke nanoseconde telt.

Dit type hoogwaardig glasvezel is geen doorsnee product. Toonaangevende chipfabrikanten, van producenten van mobiele processoren tot ontwikkelaars van AI-oplossingen, zijn er vrijwel volledig van afhankelijk. een type T-glas dat slechts door een paar leveranciers volgens de vereiste normen kan worden geproduceerd.Daarom is de concentratie van het aanbod zo zorgwekkend voor de hele sector.

In deze context is het Japanse bedrijf Nittobo uitgegroeid tot de dominante speler in de productie van het meest geavanceerde glasvezel dat wordt gebruikt in chipsubstratenAndere bedrijven, zoals het Chinese Grace Fabric Technology of het Japanse Unitika, proberen wel te concurreren, maar ze lopen momenteel nog ver achter op het gebied van schaal en kwaliteitsconsistentie. Daardoor zijn grote chipfabrikanten zeer terughoudend om van leverancier te wisselen.

De AI-explosie: iedereen wil hetzelfde glasvezel.

De opkomst van kunstmatige intelligentie heeft de prioriteiten van de technologiesector volledig veranderd. Van het trainen van enorme modellen tot realtime inferentie, AI vereist enorme hoeveelheden rekenkracht en geheugen.Dit vertaalt zich in een ongekende vraag naar GPU's, gespecialiseerde CPU's, accelerators en, in het verlengde daarvan, alle materialen die nodig zijn voor de productie ervan.

Bedrijven zoals NVIDIA, Google en Amazon Web Services hebben een sterke stijging gezien in bestellingen voor AI-specifieke chips. Elke nieuwe generatie GPU's voor datacenters wordt geleverd met... grote contracten voor de levering van substraten en geavanceerde componentenT-glas speelt hierin een absolute centrale rol. Dit leidt tot felle concurrentie om zoveel mogelijk productiecapaciteit van Nittobo veilig te stellen.

Vóór de AI-boom hadden giganten in de mobiele markt zoals Apple en Qualcomm zelden problemen met de aanschaf van dit glasvezel. Hun verbruik was hoog, maar de productie van Nittobo kon gemakkelijk aan de vraag voldoen. Echter, De komst van superchips voor AI heeft het evenwicht radicaal veranderd.waardoor veel partijen strijden om een ​​beperkte hulpbron.

RAM en NAND-flashgeheugen waren het eerste serieuze waarschuwingssignaal: de grote vraag naar training van AI-modellen heeft geleid tot scherpe prijsstijgingen en gebrek aan beschikbaarheid voor andere segmentenBij T-glass gebeurt iets vergelijkbaars: het grootste deel van de capaciteit wordt ingezet voor de best betalende klanten met de grootste vraag, oftewel de grote bedrijven die zich richten op AI.

De gevolgen zijn voelbaar in de hele toeleveringsketen. Fabrikanten van consumentenelektronica, van smartphones tot... portable en andere apparaten, vrezen te worden verdrongen bij de biedingen voor hoogwaardig glasvezel. Wanneer essentiële grondstoffen aan de hoogste bieder worden verkocht, lijden de marges en de onderhandelingspositie van bedrijven met concurrerender geprijsde producten daaronder.en hun verkoopverwachtingen kunnen daardoor worden beïnvloed.

Een wereldwijd knelpunt met een verwachte datum in 2026.

Experts uit de halfgeleiderindustrie waarschuwen dat Het tekort aan hoogwaardig glasvezel zou tegen 2026 wel eens een van de grootste knelpunten in de technologie-industrie kunnen worden.De situatie doet denken aan de chipcrisis na de pandemie, maar in dit geval draait het om een ​​specifiek materiaal met zeer weinig leveranciers.

Nittobo erkent dat de situatie, in ieder geval op de korte termijn, praktisch stilstaat. Volgens de Aziatische zakenpers heeft een leidinggevende van het bedrijf zelfs verklaard dat... "Als we geen extra capaciteit hebben, dan hebben we die niet, ongeacht hoeveel druk er op Nittobo wordt uitgeoefend."Het is een beleefde manier om te zeggen dat fabrieken simpelweg op hun maximale capaciteit draaien en dat je niet zomaar extra productie kunt genereren.

Het Japanse bedrijf is van plan zijn capaciteit te vergroten, maar dat zal niet onmiddellijk gebeuren. Uitbreidingsprojecten en nieuwe faciliteiten vereisen aanzienlijke investeringen, vergunningen en, bovenal, tijd om extreem complexe productielijnen op te zettenAlles wijst erop dat de aanzienlijke toename van het aanbod pas in de tweede helft van 2027 duidelijk zal worden.

Deze tijdlijn valt samen met andere marktspanningen. Bedrijven zoals SK Hynix hebben gewaarschuwd dat Het tekort aan RAM-geheugen kan tot minstens 2028 aanhouden.De samenloop van twee knelpunten – geheugen met hoge precisie en glasvezel – kan leiden tot een langdurig scenario van hoge prijzen, vertragingen bij de lancering en extreme prioriteitsstelling door de klant.

Het tekort aan dit materiaal treft niet alleen consumentenhardware. Sectoren zoals telecommunicatie, bankwezen en energie zijn er steeds meer van afhankelijk. Datacenterinfrastructuren en clouddiensten vereisen ook geavanceerde chips en grote hoeveelheden glasvezel.Verschillende analisten wijzen erop dat, als de situatie aanhoudt, de kosten voor hardware en clouddiensten vanaf 2026 aanzienlijk zouden kunnen stijgen, met gevolgen voor de digitale economie als geheel.

Apple, Qualcomm en glasdiplomatie

Een van de meest opvallende gevolgen van deze stille crisis is de directe betrokkenheid van regeringen en topfunctionarissen om de levering te garanderen. Apple, dat de T-glass-componenten van Nittobo in verschillende generaties iPhones heeft gebruikt, heeft topfunctionarissen naar Japan gestuurd om persoonlijk te onderhandelen. met de leverancier en met vertegenwoordigers van de Japanse overheid.

De zorgen van Apple beperken zich niet tot de huidige modellen. Het bedrijf heeft bijzonder gevoelige producten in de planning, zoals de langverwachte opvouwbare iPhone en toekomstige apparaten met nog intensiever gebruik van AI en geavanceerde connectiviteit. Eventuele beperkingen op de toegang tot hoogwaardig glasvezel kunnen hun lanceerplanning in de war schoppen.Iets wat bij een bedrijf van deze omvang miljarden op het spel zet.

Qualcomm is op zijn beurt ook in deze knelpunten terechtgekomen. Het Amerikaanse bedrijf, bekend om zijn Snapdragon-processors voor mobiele telefoons en andere verbonden apparaten, heeft geprobeerd zijn aanbod te diversifiëren. Het bedrijf heeft contact opgenomen met Unitika, een kleinere Japanse fabrikant van glasvezelproducten., in de zoektocht naar een alternatief voor Nittobo, maar tot nu toe geen oplossing gevonden die het benodigde volume kan absorberen.

Het probleem voor beide bedrijven – en voor veel andere chipfabrikanten – is dat De kwaliteitseisen voor T-glas voor geavanceerde substraten zijn zo hoog dat een fabricagefout hele partijen componenten kan verpesten.Het gaat niet simpelweg om het "uitproberen" van een andere aanbieder: de prestatierisico's, betrouwbaarheid En hun reputatie is enorm.

Analisten zoals Chiu Shih-fang van het Taiwan Institute of Economic Research benadrukken dat De stabiliteit van T-glas is cruciaal voor de uiteindelijke kwaliteit van de substraten.Als zelfs een klant van de omvang van Apple tegen beperkingen aanloopt, lopen kleinere fabrikanten het risico naar de achtergrond te worden verdrongen, met veel beperktere toegang of onbetaalbare prijzen.

Nittobo, uiterste voorzichtigheid geboden om herhaling van de geschiedenis te voorkomen.

De voor de hand liggende vraag is waarom Nittobo zijn capaciteit niet gewoon vergroot om van deze sterke vraag te profiteren. Het antwoord heeft te maken met het recente geheugen van andere markten, zoals DRAM- en NAND-geheugen, dat in 2022 te kampen had met een cyclus van overproductie, prijsdalingen en zware verliezen voor fabrikanten.

Naar aanleiding van die gebeurtenissen zijn veel Japanse bedrijven in de materiaal- en elektronicasector bijzonder conservatief geworden. Nittobo wil niet bezwijken voor de verleiding om zijn fabrieken te complex te maken, om vervolgens met volle magazijnen te blijven zitten als de vraag normaliseert of als concurrenten met alternatieve technologieën op de markt komen. De boodschap is duidelijk: ze zullen groeien, maar langzaam en voorzichtig..

De CEO van Nittobo, Hiroyuki Tada, heeft publiekelijk toegegeven dat "het onvermijdelijk is dat we marktaandeel zullen verliezen" en dat er een grens aan het risiconiveau dat een relatief klein bedrijf kan accepterenMet andere woorden: het bedrijf geeft liever een deel van de winst op dan een ongecontroleerde expansie te starten die averechts zou kunnen werken.

Deze houding, begrijpelijk vanuit een zakelijk perspectief, wakkert desalniettemin de spanning op de markt aan. Grote afnemers van glasvezel voor AI, met extreem hoge marges (zoals NVIDIA), kunnen het zich veroorloven meer te betalen en langetermijncontracten af ​​te sluiten, waarmee ze het grootste deel van de huidige capaciteit veiligstellen. Fabrikanten van consumentenelektronica, met hun krappere marges, bevinden zich in een veel precairdere positie. En ze moeten naar alternatieven zoeken, ook al zijn die nog niet volwassen.

Ondertussen ontpoppen China en Taiwan zich als potentiële bronnen van nieuwe leveranciers. Apple en Qualcomm, onder andere, werken hier al aan. diversificatiestrategieën gericht op Chinese en Taiwanese bedrijven die in staat zijn geavanceerde glasvezel te produceren.Maar de noodzakelijke kwaliteitsverbetering is aanzienlijk, en de industrie weet dat een fout op dit punt niet kan worden hersteld met een simpele software-update.

Corning: de andere belangrijke speler in de glasindustrie in het AI-tijdperk

Hoewel Nittobo media-aandacht krijgt vanwege het knelpunt in de T-glasproductie, is het niet de enige glasgigant die profiteert van de opkomst van AI. Het Amerikaanse bedrijf Corning, met bijna 175 jaar geschiedenis en het hoofdkantoor in een klein stadje in de staat New York, heeft zich gevestigd als een belangrijke speler op meerdere fronten met betrekking tot glas, keramiek en optische communicatie.

Corning heeft al meer dan een eeuw technologische mijlpalen bereikt. Het bedrijf produceerde de glazen enveloppen van Edison in 1879, introduceerde het duurzame Pyrex-glas in 1915, ontwikkelde een grote spiegel voor de Hale-telescoop in 1948 en produceerde in 1962 al... De eerste geharde veiligheidsvoorruit voor auto's.Ontworpen om in kleine fragmenten te breken en de schade bij ongelukken te beperken.

In 2007 kruiste hun pad een naam die alles zou veranderen: Steve Jobs. De medeoprichter van Apple was op zoek naar een bijzonder sterk glas voor het scherm van de eerste iPhone, uit angst dat breuk de gebruikerservaring zou verpesten. Corning reageerde briljant en uit die samenwerking werd de iPhone geboren. Gorilla Glass, de familie van gehard glas die tegenwoordig in miljoenen mobiele telefoons, smartwatches en tablets te vinden is. over de hele wereld

Maar de bijdrage van Corning aan het digitale tijdperk gaat veel verder dan schermen. In 1970 ontwikkelde het bedrijf... een optische vezel met weinig verlies die geschikt is voor het verzenden van data over lange afstanden.Ze leggen de basis voor moderne communicatienetwerken. Hun bekabelingsoplossingen, zoals Edge en Edge8, worden veelvuldig gebruikt in datacenters, het fysieke hart van de cloud en AI.

De opkomst van kunstmatige intelligentie heeft het belang van deze sector verder vergroot. Een ultramodern datacenter dat specifiek voor AI is bedoeld, kan tot wel ... uur aan resources vereisen. 180.000 kilometer glasvezelkabel binneninEen afstand die gelijk staat aan meer dan vier keer de aarde omcirkelen. In een markt met een hoge dichtheid en hoge snelheden heeft Corning dankzij zijn technologische expertise zich kunnen positioneren als een voorkeursleverancier voor veel grote technologiebedrijven.

Corning, AI en de toekomst van datacenters

In de race om AI verkoopt Corning niet alleen bekabeling en glasvezel. Het bedrijf is betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe optische interconnectieoplossingen voor de volgende generatie datacenterarchitecturen.waarbij fotonische integratie steeds relevanter wordt om het energieverbruik en de latentie te verminderen.

Een voorbeeld hiervan is de deelname aan het CPO-programma (Co-Packaged Optics) van Broadcom. Naast klassieke optische connectoren heeft Corning ook andere producten ontwikkeld. Nieuwe FAU-producten (Fiber Array Units) met een hogere dichtheid en kleinere buigradii.Deze componenten zijn geoptimaliseerd voor multiplexingsystemen met hoge capaciteit en transceivers voor datacenters. Hoewel ze op het eerste gezicht passief en discreet lijken, verbergen ze een niveau van precisie en industriële verwerking dat hun lange traditie in geavanceerde glasproductie weerspiegelt.

Tot de technische voordelen van deze oplossingen behoren onder meer een toename van de vezeldichtheid met circa 35% bij dezelfde breedte, een verlaging van de hoogte van bepaalde modules met 50% dankzij kleinere buigradii, en Uitstekende tolerantie voor kernuitlijning bij ontwerpen met een zeer hoog vezelgehalte.Dit alles draagt ​​bij aan de bouw van compactere, efficiëntere datacenters die de enorme informatiestromen aankunnen die kenmerkend zijn voor AI.

De marktomstandigheden ondersteunen deze strategie. Microsoft, Google en andere cloudgiganten hebben dit aangekondigd. investeringsplannen van tientallen miljarden dollars in datacentersveel van hen werden rechtstreeks gemotiveerd door de behoeften van de generatieve AI en bijbehorende diensten. Microsoft heeft bijvoorbeeld een deel van zijn investering gekoppeld aan zijn alliantie met OpenAIGoogle heeft aangegeven dat de verwachte kapitaaluitgaven sterk gericht zijn op data-infrastructuur.

Corning profiteert als leverancier van essentiële materialen en componenten van deze investeringscyclus op lange termijn. In tegenstelling tot goedkope concurrenten die concurreren op prijs en volume, heeft het bedrijf de voorkeur gegeven aan De focus ligt op technologische differentiatie en het worden van een belangrijke partner voor grote fabrikanten van apparatuur en exploitanten van datacenters.Daarmee verzekert het zijn positie in de waardeketen van kunstmatige intelligentie.

Naast optische communicatie en Gorilla Glass heeft Corning ook andere strategische bedrijfsactiviteiten op het gebied van milieutechnologie, speciale materialen en biowetenschappen. Het bedrijf levert Onderdelen voor zonne-energie, ruimtevaart en militaire toepassingen.waaronder keramische radomes voor raketten, ontworpen om radarsignalen niet te verstoren en extreme temperatuurschommelingen te weerstaan, wat de positie van het bedrijf als cruciale leverancier in zeer uiteenlopende sectoren verder versterkt.

Economische gevolgen: stijgende prijzen en het risico van een "technologische bevriezing".

De combinatie van een explosieve vraag naar AI en een beperkt aanbod van essentiële materialen en componenten zorgt voor... een “technologische omheining” op wereldschaalGrote bedrijven concurreren om capaciteit jaren van tevoren te reserveren, en leveranciers met onderscheidende technologie – zoals Nittobo in T-glas of Corning in geavanceerde optische vezels – verwerven aanzienlijke onderhandelingsmacht.

Voor landen als Spanje is deze situatie geen ver-van-mijn-bed-show. Telecommunicatiebedrijven, banken, energiebedrijven en grote ondernemingen zijn ervan afhankelijk. datacenters, glasvezelnetwerken en clouddiensten waarvan de kosten enorm kunnen stijgen. Als de hardwareprijzen blijven stijgen als gevolg van materiaalschaarste, kunnen vertragingen in geavanceerde digitaliseringsprojecten of de implementatie van toegepaste AI leiden tot een verlies aan concurrentievermogen.

Sommige deskundigen voorspellen dat, als de huidige spanning aanhoudt, De prijzen voor hardware en clouddiensten zullen vanaf 2026 aanzienlijk stijgen.Dit zou gevolgen hebben voor zowel grote bedrijven als het mkb dat hun technologische infrastructuur uitbesteedt, en uiteindelijk voor de eindgebruiker, die deze kosten terug zou zien in duurdere producten en diensten.

Geconfronteerd met dit scenario, proberen actoren in de toeleveringsketen te diversifiëren: meer leveranciers, meer productieregio's en, in sommige gevallen, nieuwe materialen of architecturen die de afhankelijkheid van bepaalde cruciale componenten verminderenDe snelheid waarmee AI zich ontwikkelt en de technische complexiteit van de betrokken materialen maken het echter erg moeilijk om op korte termijn een evenwicht te vinden.

Binnen dit complexe landschap hebben gevestigde bedrijven zoals Corning een opmerkelijke veerkracht getoond. Met bijna 60.000 werknemers en vijf belangrijke bedrijfsdivisies heeft het bedrijf zich staande weten te houden. Aanzienlijke groei in de verkoop van optische communicatie. en een beurskoers die aanzienlijk beter presteerde dan indices zoals de S&P 500 of de EuroStoxx 50, juist dankzij de golf van investeringen in AI en datacenters.

Het verhaal van Nittobo en Corning illustreert de mate waarin De revolutie in kunstmatige intelligentie berust voor een groot deel op ogenschijnlijk eenvoudige materialen zoals glasvezel en technisch glas.De mogelijkheid om ze te produceren met de vereiste zuiverheid, stabiliteit en precisie is een doorslaggevende factor geworden die de wereldwijde acceptatie van AI kan versnellen of vertragen, en die van invloed is op prijzen, tijdlijnen en de strategie van grote technologiebedrijven.