Che fine ha fatto Microsoft Encarta e perché la leggendaria enciclopedia digitale è scomparsa?

Microsoft Encarta era molto più di un'enciclopedia. Per oltre un decennio è stato il punto di riferimento della conoscenza digitale per milioni di studenti e curiosi in tutto il mondo. Lanciato nel 1993 e ufficialmente ritirato dal mercato nel 2009, Encarta ha rivoluzionato il nostro modo di accedere alle informazioni, proprio quando i personal computer cominciavano a essere installati nelle case.

Nel suo periodo di massimo splendore, Encarta era sinonimo di compiti, tesine e pomeriggi di esplorazione multimediale. Tuttavia, il suo successo svanì con la stessa rapidità con cui era emerso, vittima della sua incapacità di adattarsi alla rapida crescita di Internet e all'emergere di alternative gratuite come Wikipedia. Il paragone con Microsoft Encarta è inevitabile quando si analizza la vicenda dei giganti dell'informazione digitale.

La nascita di Encarta: una scommessa rischiosa di Microsoft

Verso la fine degli anni '80, Microsoft stava già esplorando modalità per digitalizzare la conoscenza. Bill Gates era consapevole del potenziale che il CD-ROM offriva come mezzo di immagazzinamento per informazioni multimediali. L'idea iniziale era quella di allearsi con l'Encyclopædia Britannica, considerata all'epoca il gold standard in campo enciclopedico, ma il tentativo fallì. Britannica si rifiutò di digitalizzare i suoi contenuti per paura di cannibalizzare la sua redditizia attività di stampa in grandi volumi, che costava tra i 1500 e i 2200 dollari, con un notevole ricarico.

Il rifiuto della Britannica non scoraggiò Microsoft. Invece, scelse di acquisire i diritti della Funk & Wagnalls Encyclopedia. Per rafforzare la base di contenuti di Encarta, in seguito furono integrati testi provenienti da altre fonti, come la Collier's Encyclopedia e la New Merit Scholar's Encyclopedia, tutte del Macmillan Group. Questa combinazione di fondi ha permesso a Microsoft di creare Un'enciclopedia digitale multimediale che include articoli, foto, video, audio, mappe interattive, animazioni e linee del tempo.

La prima edizione è stata pubblicata nel 1993 con il nome Encarta 1993, per Windows 3.x. Conteneva circa 25.000 articoli, 7.000 immagini, 30 video e 9 ore di contenuti audio. Il suo nome in codice durante lo sviluppo era "Progetto Gandalf", e divenne rapidamente "Encarta" grazie a un'agenzia pubblicitaria che propose questo nome originale e risonante.

Un inizio difficile: l’errore di prezzo

Encarta non brillò fin dall'inizio. Il suo lancio è stato ostacolato da un prezzo iniziale particolarmente elevato: circa 400 dollari. Considerando che a quei tempi erano poche le famiglie che avevano un personal computer in casa, tanto meno potevano permettersi di pagare quella cifra per un software didattico, per quanto rivoluzionario fosse. In quegli anni, Microsoft dovette imparare dai propri errori per posizionare meglio il proprio prodotto in un mercato competitivo.

Microsoft è riuscita a correggere rapidamente la rotta. Lanciò promozioni che ridussero il prezzo a soli 99 dollari e iniziò persino a includere il software nei pacchetti Windows o nei nuovi computer che lo fornivano preinstallato. Questa strategia di distribuzione ha contribuito a renderlo un prodotto onnipresente nelle case durante la seconda metà degli anni '90.

La versione spagnola non arrivò prima del 1997, di mano della casa editrice Santillana. Conteneva circa 43.000 articoli tradotti e adattati e costava 24.900 pesetas (circa 150 euro), molto più conveniente di qualsiasi enciclopedia cartacea tradizionale. Era come avere 29 volumi su un unico CD-ROM, per di più con supporto multimediale. Questo approccio ha contribuito a far sì che l'enciclopedia diventasse un riferimento didattico per molti studenti.

L'età d'oro di Microsoft Encarta

Tra il 1995 e il 2005, Encarta visse il suo momento di massimo splendore. Ogni anno venivano pubblicate nuove edizioni e venivano offerti pacchetti con versioni diverse. L'edizione standard conteneva le nozioni di base, mentre l'edizione "Premium" includeva extra come video di Discovery Channel, atlanti interattivi, mappe 3D, linee temporali storiche e strumenti accademici.

Inoltre, Microsoft ha sviluppato versioni specifiche per diversi tipi di pubblico:

• Il mio primo Encarta (Encarta Kids): progettato per bambini di età inferiore ai 7 anni.
• Matematica Encarta: finalizzato a rafforzare l'apprendimento della matematica.
• Studente Microsoft: una suite didattica che includeva Encarta, modelli per Word e una calcolatrice grafica.

Encarta si espanse anche a livello internazionale. Microsoft ha pubblicato edizioni localizzate in lingue quali inglese (Stati Uniti e Regno Unito), spagnolo, francese, tedesco, giapponese, italiano, olandese e portoghese brasiliano. Alcune versioni incorporavano contenuti tratti da enciclopedie regionali. Ad esempio, l'edizione olandese era corredata di testi tratti dall'enciclopedia Winkler Prins.

L'edizione Encarta Premium del 2008 conteneva fino a 68.000 articoli in inglese. La sua ascesa alla ribalta fu tale che riuscì ad accaparrarsi giganti come la Britannica, la cui edizione cartacea divenne non redditizia alla fine degli anni Novanta, al punto da essere venduta in perdita nel 90.

Interattività, accesso offline e progressi tecnologici

Uno degli aspetti più apprezzati dagli utenti è stata l'interattività di Encarta. Ogni articolo è stato arricchito con illustrazioni, clip audio e video, mappe interattive e linee del tempo. Disponeva inoltre di un potente motore di ricerca che rendeva estremamente facile la navigazione e la ricerca dei contenuti.

Inoltre, prima dell'avvento di Internet o delle connessioni lente, l'accesso offline rappresentava un vantaggio competitivo senza pari. Encarta venne distribuito su CD-ROM, poi su DVD-ROM, e consentiva agli utenti di aggiornare alcuni dei suoi contenuti per un periodo limitato dopo l'installazione utilizzando Internet Explorer come browser predefinito. Questo approccio garantiva agli utenti un accesso continuo alle informazioni.

Includeva anche strumenti aggiuntivi come il dizionario Encarta, un traduttore e un globo 3D basato su Microsoft MapPoint.. Queste funzionalità didattiche aggiuntive si sono rivelate molto utili per il lavoro scolastico e accademico. La combinazione di tecnologie ha permesso a Encarta di distinguersi in un mercato che stava iniziando a diversificarsi.

Encarta ha addirittura sperimentato con l' intelligenza artificiale del tempo Tramite un bot su Windows Live Messaggero Chiamato “Encarta Instant Answers”, era possibile porre domande direttamente dalla chat e ricevere frammenti di informazioni tratti dall’enciclopedia, oltre a risolvere calcoli matematici di base.

L'inizio della fine: l'arrivo di Wikipedia

Nel 2001, Larry Sanger e Jimmy Wales lanciarono Wikipedia. Questa enciclopedia online e collaborativa ha trasformato completamente il panorama dell'accesso alla conoscenza. La sua natura aperta, gratuita e in continua crescita ha rapidamente attratto milioni di utenti.

Encarta non seppe come reagire in tempo. Sebbene Microsoft abbia lanciato una versione online di Encarta nel 2000 con accesso limitato ad alcuni articoli e un modello di abbonamento, la proposta non era sufficientemente competitiva con Wikipedia, che offriva contenuti gratuiti e senza restrizioni. L'ascesa di Wikipedia ha segnato una svolta nel modo in cui accediamo alle informazioni.

Nel 2005, Microsoft ha implementato un sistema di suggerimenti chiamato Encarta Feedback System, in cui gli utenti potevano proporre aggiornamenti e nuovi testi, soggetti però a revisione editoriale. Fu un tentativo di avvicinarsi al modello collaborativo di Wikipedia, ma non ebbe successo tra il pubblico, soprattutto perché i collaboratori non ricevevano alcun compenso.

Nel frattempo Wikipedia cresceva inarrestabilmente. Nel 2006 la versione inglese aveva già superato il milione di articoli e quella spagnola i centomila. Al contrario, Encarta Premium 2009 ne ha ridotto il contenuto: articoli come “Veganismo”, “Corrida” e “MTV” sono scomparsi completamente senza spiegazioni. Ciò ha generato critiche e confusione tra gli utenti.

La chiusura di Encarta e la sua eredità

Nel marzo 2009, Microsoft annunciò ufficialmente la fine di Encarta. A partire dal 30 giugno di quell'anno, le nuove copie del software non sarebbero più state vendute, sebbene gli aggiornamenti sarebbero continuati fino al 31 ottobre. Il sito web è rimasto online fino a dicembre 2009 solo in Giappone, dove aveva ancora una certa quota di mercato.

Gli abbonati paganti MSN Premium hanno ricevuto un compenso finanziarioe Microsoft ha anche rimosso il software “Microsoft Student” incluso in molti pacchetti con Encarta.

La Wikimedia Foundation è interessata a riutilizzare alcuni contenuti di Encarta., ha addirittura contattato Microsoft per rilasciare i suoi file con una licenza aperta. Tuttavia l'accordo non si concretizzò. Jimmy Wales, co-fondatore di Wikipedia, ha affermato che "sebbene il contenuto fosse limitato rispetto a Wikipedia, le immagini potrebbero essere utili".

Si è così conclusa una delle piattaforme educative più amate da un'intera generazione. Encarta non è riuscita ad adattarsi all'era dell'informazione libera e collaborativa, ma nessuno può negare il suo ruolo pionieristico nel portare l'enciclopedia nell'era digitale. Oggi, molte persone che sono cresciute utilizzando Encarta lo ricordano ancora con nostalgia. Fu testimone di un'epoca in cui l'accesso alla conoscenza cominciò a cambiare radicalmente, aprendo la strada a quella che oggi chiamiamo cultura digitale. Encarta ha segnato un prima e un dopo, dimostrando che le grandi trasformazioni tecnologiche spesso iniziano con progetti apparentemente semplici come un'enciclopedia su CD.