Des lasers pour abattre des drones : comment ils transforment la guerre moderne

L'arrivée massive de drones dans les conflits modernes a profondément modifié la manière dont les guerres sont menées. L'Ukraine, Gaza et la mer Rouge sont aujourd'hui un laboratoire de guerre. où l'on voit quotidiennement comment de petits engins sans pilote, dont beaucoup sont bon marché et presque artisanaux, mettent à rude épreuve des systèmes de défense qui coûtent des millions.

Face à cette situation, les armées du monde entier se sont lancées dans une course technologique pour trouver des armes capables d'abattre des drones rapidement, avec précision et à moindre coûtC’est là qu’entrent en jeu les systèmes à énergie dirigée, et notamment les lasers de haute puissance, promettant de transformer ce qui semblait relever de la science-fiction en un outil révolutionnaire bien réel sur le champ de bataille.

Pourquoi les lasers sont-ils devenus la nouvelle obsession anti-drones ?

Ces dernières années, il est devenu évident que Les drones kamikazes et de reconnaissance constituent une menace constante.Ils volent bas, manœuvrent rapidement, peuvent opérer en essaim et, plus inquiétant encore, coûtent une fraction du prix d'un missile antiaérien moderne.

Parallèlement, de nombreux pays continuent d'utiliser des systèmes de défense traditionnels, tels que les missiles guidés ou l'artillerie antiaérienne. Le problème, c'est que lancer un missile valant des centaines de milliers, voire des millions de dollars, contre un drone très bon marché est tout simplement insoutenable.La marine américaine, par exemple, a dépensé près d'un milliard de dollars en missiles pour intercepter les menaces dans des zones comme la mer Rouge, à un coût approximatif de 2,1 millions de dollars par lancement, une véritable absurdité comparée à des dispositifs qui coûtent parfois moins cher qu'une voiture.

Les lasers à haute énergie sont présentés comme l'alternative logique : Chaque photo ne coûte que quelques euros, voire quelques centimes.Elles n'utilisent pas de munitions conventionnelles et peuvent attaquer plusieurs cibles en quelques secondes. De plus, elles offrent un avantage stratégique indéniable : elles ne génèrent ni explosions ni fragments, réduisant ainsi les dommages collatéraux et opérant avec une précision quasi chirurgicale.

Comme il s'agit de faisceaux lumineux, les faisceaux laser se déplacent en ligne droite à la vitesse de la lumière, ce qui signifie qu'une fois émis, Il est impossible de les intercepter ou de les détourner en vol.Si le système de visée est capable de suivre la cible, le laser peut concentrer son énergie sur un point minuscule et « griller » ses capteurs, moteurs ou systèmes électroniques sans avoir besoin de les détruire de façon spectaculaire.

Cette combinaison de faible coût par tir, de précision extrême et d'impact environnemental minimal Cela a fait des armes laser le principal axe d'investissement des puissances militaires, qui s'empressent de les sortir des laboratoires et de les déployer en mer, sur terre et même, à l'avenir, dans les airs.

DragonFire : le laser britannique qui allie précision et faible coût

L'un des projets les plus ambitieux dans ce domaine est DragonFire, le système laser à haute énergie développé au Royaume-UniIl s'agit d'un programme lancé en 2017 avec un budget initial d'environ 38 millions de dollars, impliquant le Laboratoire des sciences et technologies de la défense (DSTL), la société de missiles MBDA, Leonardo UK et la société de technologies de défense QinetiQ.

Le ministère britannique de la Défense a mené des essais sur des sites militaires en Écosse, notamment au champ de tir des îles Hébrides, avec des résultats très impressionnants. DragonFire a réussi à localiser et à abattre des drones à grande vitesse. qui a atteint des vitesses allant jusqu'à 650 km/h, soit environ le double de la vitesse maximale d'une Formule 1, et ce, même au-delà de l'horizon du système, un élément très pertinent dans les scénarios navals.

D'après les militaires ayant participé aux manifestations, La précision du faisceau laser est littéralement fulgurante.On a même prétendu que le système pouvait atteindre une pièce d'une livre à un kilomètre de distance, une façon très imagée d'expliquer la quantité d'énergie qu'il peut concentrer sur un point minuscule au-dessus de la structure d'un drone ou d'un autre type de menace aérienne.

DragonFire combine un puissant faisceau laser avec un système avancé de suivi et de contrôle des tirs. Leur mission n'est pas toujours de faire exploser le drone.mais plutôt d'endommager ses composants critiques : capteurs optiques, électronique de navigation, liaisons de communication ou surfaces essentielles. En désactivant ces composants, l'aéronef devient incontrôlable et finit par s'écraser sans provoquer d'explosions importantes.

Ce système, développé par MBDA et ses partenaires, a été initialement conçu pour le Au sein de la Royal Navy, il sera installé sur les destroyers de type 45 à partir de 2027.Cinq ans plus tôt que prévu initialement. Cependant, le ministère britannique de la Défense n'exclut pas la possibilité d'adapter ultérieurement cette même technologie à des véhicules blindés ou à d'autres plateformes terrestres.

Le contrat signé avec MBDA UK représente une valeur d'environ 316 millions de livres sterling. (environ 358 à 360 millions d'euros), reflétant l'engagement à long terme d'intégrer les armes à énergie dirigée dans la défense du pays et de placer le Royaume-Uni à l'avant-garde technologique au sein de l'OTAN.

Le secret de DragonFire : abattre des drones pour moins cher qu’un repas.

Au-delà de son aspect futuriste, là où DragonFire fait vraiment la différence, c'est dans l'économie des combats. Chaque tir laser coûte environ 10 livres., un peu plus de 11 euros, et le ministère britannique de la Défense va jusqu'à estimer l'utilisation du laser à moins de 12 euros par tir dans certains cas.

Pour vous donner une idée : Activer DragonFire pendant dix secondes coûte autant que de laisser le chauffage de votre maison allumé pendant une heure.Comparées aux centaines de milliers (voire millions) d'euros que coûte le lancement d'un missile guidé, les économies sont considérables, surtout si l'ennemi utilise des drones bon marché en quantités industrielles.

La guerre en Ukraine et les attaques de drones dans des régions comme la mer Rouge ont démontré que les systèmes de défense traditionnels peuvent s'avérer un gouffre financier sans fond. Si un missile valant plusieurs millions de dollars est utilisé pour abattre un drone fabriqué en bois, en polystyrène et avec des composants électroniques standard, l'attaquant a déjà gagné la bataille économique.même si je perds l'appareil.

Avec DragonFire, la logique est inversée : Le coût par démolition est en chute libre. Cela permet d'assurer des patrouilles défensives continues sans craindre d'épuiser les stocks de munitions. On peut ainsi l'utiliser comme système de défense de première ligne contre les drones kamikazes et autres cibles de petite taille, en réservant les missiles coûteux aux menaces de plus grande envergure.

De plus, l'utilisation d'un faisceau lumineux élimine le problème des éclats d'obus et des projectiles qui manquent leur cible. Si le laser tombe en panne, il continue simplement son trajet jusqu'à ce que l'atmosphère absorbe et disperse l'énergie.sans provoquer d'explosions aléatoires sur terre ou en mer. Cette fonctionnalité est particulièrement adaptée aux scénarios comportant des infrastructures civiles à proximité ou des routes commerciales très fréquentées.

 

Avantages militaires des armes laser par rapport aux missiles conventionnels

Les lasers comme DragonFire ou Apollo sont considérés armes défensives par excellenceElles peuvent réagir immédiatement à une menace, mais de par leur nature même, elles ne sont pas adaptées au bombardement des villes ni aux dégâts importants causés loin du champ de bataille.

L'un de ses avantages les plus évidents est la rapidité de réponse. Un laser n'a pas besoin d'accélérer ni de suivre une trajectoire courbe.Son impact sur la cible est quasi instantané. Dans les situations où un drone approche à grande vitesse, ces quelques secondes peuvent faire la différence entre l'intercepter ou le voir atteindre sa cible.

La section transversale de la poutre est généralement minuscule, de l'ordre de quelques millimètres carrés. Cela lui permet de se comporter presque comme un scalpel entre les mains d'un chirurgien.On cible une partie du drone (par exemple, un capteur optique, une aile ou l'antenne de communication) et on y concentre l'énergie jusqu'à sa dissipation. L'opération se déroule proprement, sans détonation importante ni la pluie de fragments qui accompagne généralement la destruction par missile.

Un autre aspect important est que les lasers sont extrêmement difficiles à contrer. Les contre-mesures traditionnelles, telles que le lancement de leurres ou les tentatives de tromper le système de guidage du missile, deviennent inutiles. Lorsque le « projectile » est un faisceau de lumière pure, le seul recours est de se cacher (par exemple, derrière une épaisse fumée ou par mauvais temps) ou de tenter de saturer le système avec un grand nombre de cibles.

Historiquement, les lasers étaient déjà utilisés sur le champ de bataille pour des tâches telles que la désignation de cibles, la télémétrie ou l'observation. La nouveauté réside désormais dans la démonstration de son efficacité en tant qu'arme directe.Capable d'endommager ou de détruire les systèmes ennemis sans avoir recours à des projectiles physiques, c'est passer du rôle d'« yeux du système » à celui de véritable « poing » de celui-ci.

Limitations techniques : le talon d'Achille des canons laser

Malgré tout cet enthousiasme, les lasers à haute énergie sont loin d'être parfaits. Ses performances dépendent fortement des conditions atmosphériques.Le brouillard, la pluie, une forte humidité, voire les turbulences de l'air, peuvent absorber, diffuser ou déformer le faisceau, réduisant ainsi sa portée effective et la quantité d'énergie qui atteint la cible.

De plus, lorsqu'il fonctionne à des niveaux de puissance très élevés, le faisceau lui-même peut interagir avec l'air, le chauffant et générant des phénomènes qui affectent sa propagation. Trouver le bon équilibre entre puissance, longueur d'onde, forme du faisceau et durée du tir Il s'agit à la fois d'un défi scientifique et d'un défi d'ingénierie.

Un autre problème sérieux survient lorsque le système est installé sur des plateformes mobiles, comme un navire en mer agitée ou un véhicule se déplaçant sur un terrain accidenté. Viser fermement un petit drone rapide depuis une surface en mouvement C'est assez similaire à essayer d'atteindre une cible en équilibre sur une planche d'équilibre : le moindre balancement entraîne des déviations de la poutre.

Pour atténuer ce problème, les développeurs intègrent des systèmes de stabilisation avancés, des gyroscopes et des logiciels de contrôle qui compensent les mouvements de la plateforme. Malgré cela, maintenir le « point laser » pointé sur la cible pendant le temps suffisamment pour l'endommager Cela reste l'un des plus grands défis, surtout sur les longues distances.

Enfin, il est essentiel de former rigoureusement les équipages. Utiliser une arme laser ne se résume pas à appuyer sur une gâchette.Cela implique de comprendre comment les conditions météorologiques affectent le système, comment prioriser les cibles, comment se coordonner avec les autres systèmes de défense et comment gérer l'énergie disponible afin de ne pas laisser le système « à sec » au pire moment possible.

Apollo : le canon laser australien conçu pour les essaims de drones

Alors que le Royaume-Uni accélère le déploiement de DragonFire, l'Australie a fait une entrée remarquée grâce à Apollo, l'arme laser à haute énergie développée par Electro Optic Systems (EOS)Il s'agit d'un système conçu dès le départ en tenant compte d'une menace très spécifique : des essaims de drones à bas coût qui attaquent par vagues.

Apollo peut atteindre une puissance de sortie allant jusqu'à 150 kilowatts et, selon l'entreprise elle-même, Il est capable de neutraliser jusqu'à 20 drones par minuteLe plus frappant, c'est le coût d'utilisation : on estime que chaque tir coûte moins de 10 centimes, un chiffre presque symbolique comparé aux munitions traditionnelles.

En termes de portée, le système peut détruire les drones à une distance d'environ 3 kilomètres et aveugler ou désactiver les capteurs optiques à une distance d'environ 15 kilomètresDe plus, sa couverture à 360 degrés et sa capacité à acquérir des cibles en environ 700 millisecondes en font un candidat idéal pour couvrir de vastes zones contre les attaques soudaines.

Un autre de ses atouts est sa modularité. Apollo peut être installé dans un conteneur standard de 6 mètres ou sur des véhicules.Cela facilite un déploiement flexible et une intégration aisée dans des systèmes de défense aérienne multicouches. Ainsi, il peut être installé à proximité d'infrastructures critiques, de bases, de convois de véhicules ou de points stratégiques sans nécessiter de travaux de construction majeurs.

L'OTAN a déjà pris les mesures nécessaires et finalisé l'achat du système. Les premières livraisons sont prévues pour 2028.Le dispositif complet, qui comprend la maintenance, la formation et les composants associés, coûte environ 83 millions de dollars. Les conflits comme ceux en Ukraine et à Gaza ont joué un rôle de catalyseur, incitant les décideurs politiques à exiger des solutions prêtes à être déployées immédiatement, sans s'enliser dans des phases de test interminables.

Limitations opérationnelles d'Apollo et son rôle dans la défense aérienne

Tout comme DragonFire, Apollo n'est pas une baguette magique qui remplace complètement le reste des systèmes défensifs. Son efficacité est fortement influencée par les conditions météorologiques.La pluie, le brouillard ou les poussières en suspension réduisent considérablement sa portée et sa capacité de concentration d'énergie.

Sa portée opérationnelle de 1,6 à 4,8 kilomètres dans des conditions idéales la rend parfaite contre les drones et autres cibles relativement proches, mais Ce n'est pas l'outil idéal pour faire face aux missiles balistiques ou aux avions conventionnels. qui fonctionnent à des distances ou à des altitudes beaucoup plus grandes.

Par conséquent, les experts s'accordent à dire que Les canons laser ne remplaceront pas les missiles ni l'artillerie antiaérienne à court terme.Ils seront plutôt intégrés comme un complément essentiel pour faire face aux menaces peu coûteuses et à grande échelle, libérant ainsi les systèmes plus onéreux pour des objectifs véritablement stratégiques.

Malgré ces limitations, les investissements restent importants. Le Pentagone, par exemple, alloue environ Un milliard de dollars par an est consacré à la recherche sur les armes à énergie dirigée.Alors qu'Israël prévoit d'intégrer son propre système laser, le Faisceau de Fer, à partir de 2025, tout indique que les lasers seront un élément clé du puzzle de la défense mondiale.

L’Espagne et les « balles de lumière » : le projet CLPU

L'Espagne s'est également lancée dans la défense laser. Depuis environ cinq ans, Centre de laser pulsé (CLPU) de l'Université de Salamanque Il travaille au développement d'un prototype de laser pulsé destiné à neutraliser les drones et autres menaces aériennes.

Selon Roberto Lera, scientifique spécialiste au CLPU, L’objectif est de démontrer que ce type de technologie est viable pour les applications de défense.Autrement dit, l'objectif est de créer une sorte de « projectile de lumière » capable d'endommager un drone grâce à des impulsions laser extrêmement intenses et brèves.

L'intérêt pour ce projet a explosé suite à la guerre en Ukraine et à la multiplication des attaques de drones dans divers contextes. L'industrie de l'armement s'intéresse de près à ces enquêtes., conscients qu'ils pourraient placer l'Espagne dans une position très avantageuse au sein du secteur des armes à énergie dirigée.

Tous les détails techniques n'ont pas encore été rendus publics, mais l'approche par laser pulsé ouvre la voie à de nouvelles méthodes de neutralisation des cibles, différentes du laser continu utilisé dans des systèmes comme DragonFire ou Apollo. Si le CLPU parvient à matérialiser un démonstrateur fiableL'Espagne pourrait jouer un rôle beaucoup plus important dans le développement de la défense laser en Europe.

Tout ce travail place le pays sur la voie d'une situation claire : ne se contentant pas d'acheter des solutions étrangères, mais participant activement à la création de leurs propres technologies qui peuvent être intégrés aux systèmes de défense nationaux ou multinationaux.

Avec tous ces projets en cours, le sentiment général est que Les lasers pour abattre les drones ne relèvent plus de la science-fiction. Il est en passe de devenir un outil très performant, de plus en plus proche d'un déploiement opérationnel à grande échelle. Le défi consiste désormais à corriger ses faiblesses, à l'intégrer efficacement au reste des systèmes de défense et à former les forces armées à en tirer le meilleur parti.