Qu'est-il arrivé à Microsoft Encarta et pourquoi la légendaire encyclopédie numérique a-t-elle disparu ?

Microsoft Encarta était bien plus qu’une encyclopédie. Il a été la référence en matière de connaissances numériques pour des millions d’étudiants et de curieux du monde entier pendant plus d’une décennie. Lancé en 1993 et ​​officiellement abandonné en 2009, Encarta a révolutionné la façon dont nous accédons à l'information, au moment même où les ordinateurs personnels commençaient à être installés dans les foyers.

À son apogée, Encarta était synonyme de devoirs, de travaux de fin d’études et d’après-midi d’exploration multimédia. Cependant, son succès s’est estompé aussi vite qu’il est apparu, victime de son incapacité à s’adapter à l’essor rapide d’Internet et à l’émergence d’alternatives gratuites comme Wikipédia. La comparaison avec Microsoft Encarta est inévitable lorsqu’on analyse ce qui est arrivé aux géants de l’information numérique.

La naissance d'Encarta : un pari risqué de Microsoft

À la fin des années 80, Microsoft explorait déjà les moyens de numériser les connaissances. Bill Gates était conscient du potentiel qu'offrait le CD-ROM comme moyen de stockage pour des informations multimédias. L'idée initiale était de s'allier à l'Encyclopædia Britannica, considérée à l'époque comme la référence dans le domaine encyclopédique, mais la tentative a échoué. Britannica a refusé de numériser son contenu par crainte de cannibaliser son activité lucrative de volume imprimé, qui coûte entre 1500 2200 et XNUMX XNUMX dollars avec une marge considérable.

Le refus de Britannica n’a pas découragé Microsoft. Au lieu de cela, il a choisi d'acquérir les droits de l'Encyclopédie Funk & Wagnalls. Pour renforcer la base de contenu d'Encarta, des textes provenant d'autres sources telles que l'Encyclopédie de Collier et la New Merit Scholar's Encyclopedia, toutes deux du groupe Macmillan, ont été intégrés ultérieurement. Cette combinaison de fonds a permis à Microsoft de créer Une encyclopédie numérique multimédia comprenant des articles, des photos, des vidéos, des audios, des cartes interactives, des animations et des chronologies.

La première édition est sortie en 1993 sous le nom d'Encarta 1993, pour Windows 3.x. Il contenait environ 25.000 7.000 articles, 30 9 images, XNUMX vidéos et XNUMX heures de contenu audio. Son nom de code lors du développement était « Projet Gandalf », et il est rapidement devenu « Encarta » grâce à une agence de publicité qui a proposé ce nom original et résonnant.

Un début difficile : l’erreur de prix

Encarta n’a pas brillé dès le début. Son lancement a été freiné par un prix initial particulièrement élevé : environ 400 dollars. Étant donné qu’à cette époque, peu de familles possédaient un ordinateur personnel à la maison, elles pouvaient encore moins se permettre de payer une telle somme pour un logiciel éducatif, aussi révolutionnaire soit-il. Au cours de ces années, Microsoft a dû apprendre de ses erreurs pour mieux positionner son produit sur un marché concurrentiel.

Microsoft a su rapidement rectifier le tir. Elle a lancé des promotions qui ont réduit le prix à seulement 99 $ et a même commencé à inclure le logiciel dans les packages Windows ou sur les nouveaux ordinateurs préinstallés. Cette stratégie de distribution a contribué à en faire un produit omniprésent dans les foyers au cours de la seconde moitié des années 90.

La version espagnole n'est arrivée qu'en 1997, de la main de la maison d'édition Santillana. Il contenait environ 43.000 24.900 articles traduits et adaptés et coûtait 150 29 pesetas (environ XNUMX euros), bien plus abordable que n'importe quelle encyclopédie imprimée traditionnelle. C'était comme avoir XNUMX volumes sur un seul CD-ROM, et en plus, avec un support multimédia. Cette approche a permis à l’encyclopédie de devenir une référence pédagogique pour de nombreux étudiants.

L'âge d'or de Microsoft Encarta

Entre 1995 et 2005, Encarta a connu son moment de splendeur maximale. De nouvelles éditions étaient publiées chaque année et des packages avec différentes versions étaient proposés. L'édition standard contenait les bases, tandis que l'édition « Premium » comprenait des extras tels que des vidéos Discovery Channel, des atlas interactifs, des cartes 3D, des chronologies historiques et des outils académiques.

De plus, Microsoft a développé des versions spécifiques pour différents publics :

• Mon premier Encarta (Encarta Kids) : conçu pour les enfants de moins de 7 ans.
• Mathématiques Encarta : visant à renforcer l'apprentissage des mathématiques.
• Étudiant Microsoft : une suite éducative qui comprenait Encarta, des modèles pour Word et une calculatrice graphique.

Encarta s’est également développé à l’international. Microsoft a publié des éditions localisées dans des langues telles que l'anglais (États-Unis et Royaume-Uni), l'espagnol, le français, l'allemand, le japonais, l'italien, le néerlandais et le portugais brésilien. Certaines versions intégraient du contenu provenant d’encyclopédies régionales. Par exemple, l'édition néerlandaise a été complétée par des textes de l'encyclopédie Winkler Prins.

L'édition 2008 d'Encarta Premium comprenait jusqu'à 68.000 XNUMX articles en anglais. Son ascension vers la notoriété fut telle qu'il réussit à accaparer des géants comme Britannica, dont l'édition imprimée devint non rentable à la fin des années 90, au point d'être vendue à perte en 1996.

Interactivité, accès hors ligne et avancées technologiques

L’un des aspects que les utilisateurs ont le plus apprécié était l’interactivité d’Encarta. Chaque article a été enrichi d’illustrations, de clips audio et vidéo, de cartes interactives et de chronologies. Il disposait également d’un puissant moteur de recherche qui facilitait grandement la navigation et la localisation du contenu.

De plus, à l’époque pré-Internet ou pré-connexion lente, l’accès hors ligne constituait un avantage concurrentiel inégalé. Encarta a été distribué sur CD-ROM, puis sur DVD-ROM, et permettait aux utilisateurs de mettre à jour une partie de son contenu pendant une période limitée après l'installation en utilisant Internet Explorer comme navigateur par défaut. Cette approche garantissait aux utilisateurs un accès continu à l’information.

Il comprenait également des outils supplémentaires tels que le dictionnaire Encarta, un traducteur et un globe 3D basé sur Microsoft MapPoint.. Ces fonctionnalités éducatives ajoutées étaient très utiles pour le travail scolaire et académique. La combinaison des technologies a permis à Encarta de se démarquer sur un marché qui commençait à se diversifier.

Encarta a même expérimenté avec le intelligence artificielle de l'époque. Via un bot sur Windows Live Messager Appelé « Encarta Instant Answers », il était possible de poser des questions directement depuis le chat et de recevoir des extraits d’informations tirés de l’encyclopédie, en plus de résoudre des calculs mathématiques de base.

Le début de la fin : l'arrivée de Wikipédia

En 2001, Larry Sanger et Jimmy Wales ont lancé Wikipédia. Cette encyclopédie collaborative en ligne a complètement transformé le paysage de l’accès à la connaissance. Son caractère ouvert, gratuit et en constante évolution a rapidement attiré des millions d’utilisateurs.

Encarta n'a pas su réagir à temps. Bien que Microsoft ait lancé une version en ligne d'Encarta en 2000 avec un accès limité à certains articles et un modèle d'abonnement, la proposition n'était pas suffisamment compétitive avec Wikipédia, qui offrait du contenu gratuit et sans restriction. L’essor de Wikipédia a marqué un tournant dans la manière dont nous accédons à l’information.

En 2005, Microsoft a mis en place un système de suggestion appelé Encarta Feedback System, dans lequel les utilisateurs pourraient proposer des mises à jour et de nouveaux textes, mais sous réserve d'une révision éditoriale. Il s'agissait d'une tentative de se rapprocher du modèle collaboratif de Wikipédia, mais elle n'a pas réussi à trouver un écho auprès du public, d'autant plus que les contributeurs n'ont reçu aucune compensation.

Pendant ce temps, Wikipédia a connu une croissance fulgurante. En 2006, la version anglaise avait déjà dépassé le million d’articles et la version espagnole les cent mille. En revanche, Encarta Premium 2009 a réduit son contenu : des articles tels que « Véganisme », « Corrida » et « MTV » ont complètement disparu sans explication. Cela a généré des critiques et de la confusion parmi les utilisateurs.

La fermeture d'Encarta et son héritage

En mars 2009, Microsoft a officiellement annoncé la fin d'Encarta. À partir du 30 juin de cette année-là, les nouvelles copies du logiciel ne seront plus vendues, bien que les mises à jour continueront jusqu'au 31 octobre. Le site Web est resté en ligne jusqu'en décembre 2009 uniquement au Japon, où il détenait encore une certaine part de marché.

Les abonnés payants de MSN Premium ont reçu une compensation financière, et Microsoft a également supprimé le logiciel « Microsoft Student » inclus dans de nombreux packages avec Encarta.

La Fondation Wikimedia est intéressée par la réutilisation d'une partie du contenu d'Encarta., a même pris contact avec Microsoft pour publier ses fichiers sous une licence ouverte. Cependant, l’accord n’a pas été concrétisé. Jimmy Wales, cofondateur de Wikipédia, a estimé que « même si le contenu était limité par rapport à Wikipédia, les images pourraient être utiles ».

Ainsi prend fin l’une des plateformes éducatives les plus appréciées de toute une génération. Encarta n’a pas réussi à s’adapter à l’ère de l’information libre et collaborative, mais personne ne peut nier son rôle de pionnier dans l’entrée de l’encyclopédie dans l’ère numérique. Aujourd’hui, de nombreuses personnes qui ont grandi en utilisant Encarta s’en souviennent encore avec nostalgie. Il a été témoin d’une époque où l’accès à la connaissance a commencé à changer radicalement, ouvrant la voie à ce que nous appelons aujourd’hui la culture numérique. Encarta a marqué un avant et un après, démontrant que les transformations technologiques majeures commencent souvent par des projets apparemment aussi simples qu’une encyclopédie sur un CD.