Was ist mit Microsoft Encarta passiert und warum ist die legendäre digitale Enzyklopädie verschwunden?

Microsoft Encarta war viel mehr als eine Enzyklopädie. Über ein Jahrzehnt lang war es für Millionen von Studenten und neugierigen Menschen auf der ganzen Welt der Maßstab für digitales Wissen. Encarta wurde 1993 eingeführt und 2009 offiziell eingestellt. Es revolutionierte die Art und Weise, wie wir auf Informationen zugreifen, gerade als man begann, Personalcomputer in Privathaushalten zu installieren.

In seiner Blütezeit war Encarta ein Synonym für Hausaufgaben, Hausarbeiten und nachmittagslange Multimedia-Erkundungen. Allerdings schwand sein Erfolg ebenso schnell wieder, wie er entstanden war. Dies war ein Opfer der Unfähigkeit der Plattform, sich an den rasanten Aufstieg des Internets und das Aufkommen kostenloser Alternativen wie Wikipedia anzupassen. Bei der Analyse der Geschehnisse um die digitalen Informationsgiganten drängt sich der Vergleich mit Microsoft Encarta auf.

Die Geburt von Encarta: eine riskante Wette von Microsoft

Bereits Ende der 80er Jahre erforschte Microsoft Möglichkeiten zur Digitalisierung von Wissen. Bill Gates war sich des Potenzials bewusst, das die CD-ROM als Mittel bot, Lagerung für multimediale Informationen. Die ursprüngliche Idee bestand darin, eine Allianz mit der Encyclopædia Britannica einzugehen, die damals als Goldstandard im enzyklopädischen Bereich galt, doch der Versuch scheiterte. Britannica weigerte sich, ihre Inhalte zu digitalisieren, weil sie befürchtete, ihr lukratives Geschäft mit gedruckten Großauflagen zu kannibalisieren, deren Kosten zuzüglich eines beträchtlichen Aufschlags zwischen 1500 und 2200 Dollar lagen.

Die Ablehnung von Britannica entmutigte Microsoft nicht. Stattdessen entschied er sich für den Erwerb der Rechte an der Funk & Wagnalls Encyclopedia. Um die Inhaltsbasis von Encarta zu stärken, wurden später Texte aus anderen Quellen wie Collier's Encyclopedia und New Merit Scholar's Encyclopedia, alle von der Macmillan Group, integriert. Diese Kombination von Mitteln ermöglichte Microsoft die Schaffung Eine multimediale digitale Enzyklopädie mit Artikeln, Fotos, Videos, Audios, interaktiven Karten, Animationen und Zeitleisten.

Die erste Ausgabe erschien 1993 unter dem Namen Encarta 1993, für Windows 3.x. Es enthielt rund 25.000 Artikel, 7.000 Bilder, 30 Videos und 9 Stunden Audioinhalte. Der Codename während der Entwicklung war „Project Gandalf“ und wurde dank einer Werbeagentur, die diesen originellen und klangvollen Namen vorschlug, schnell zu „Encarta“.

Ein schwieriger Start: Der Preisfehler

Encarta glänzte nicht von Anfang an. Seine Markteinführung wurde durch einen besonders hohen Anfangspreis von rund 400 US-Dollar erschwert. Bedenkt man, dass damals nur wenige Familien einen PC zu Hause hatten, konnten sie sich erst recht keinen so hohen Preis für Lernsoftware leisten, egal wie revolutionär diese war. In diesen Jahren musste Microsoft aus seinen Fehlern lernen, um sein Produkt auf einem wettbewerbsintensiven Markt besser zu positionieren.

Microsoft konnte den Kurs schnell korrigieren. Es wurden Werbeaktionen gestartet, bei denen der Preis auf nur 99 US-Dollar gesenkt wurde, und die Software wurde sogar Windows-Paketen beigelegt oder auf neuen Computern vorinstalliert. Diese Vertriebsstrategie trug dazu bei, dass das Produkt in der zweiten Hälfte der 90er Jahre in vielen Haushalten allgegenwärtig wurde.

Die spanische Version erschien erst 1997, aus der Hand des Santillana-Verlags. Es enthielt rund 43.000 übersetzte und adaptierte Artikel und kostete 24.900 Peseten (etwa 150 Euro) und war damit wesentlich günstiger als jede herkömmliche gedruckte Enzyklopädie. Es war, als hätte man 29 Bände auf einer einzigen CD-ROM, und dazu noch mit Multimedia-Unterstützung. Dieser Ansatz trug dazu bei, dass die Enzyklopädie für viele Studenten zu einem pädagogischen Nachschlagewerk wurde.

Das goldene Zeitalter von Microsoft Encarta

Zwischen 1995 und 2005 erlebte Encarta seinen größten Glanz. Jedes Jahr wurden neue Ausgaben veröffentlicht und Pakete mit verschiedenen Versionen angeboten. Die Standardausgabe enthielt die Grundlagen, während die „Premium“-Ausgabe Extras wie Discovery Channel-Videos, interaktive Atlanten, 3D-Karten, historische Zeitleisten und akademische Tools enthielt.

Darüber hinaus hat Microsoft spezielle Versionen für verschiedene Zielgruppen entwickelt:

• Meine erste Encarta (Encarta Kids): für Kinder unter 7 Jahren konzipiert.
• Encarta Mathematik: zielt darauf ab, das Erlernen der Mathematik zu verstärken.
• Microsoft Student: eine Bildungssuite, die Encarta, Vorlagen für Word und ein Grafikrechner.

Encarta expandierte auch international. Microsoft hat lokalisierte Ausgaben in Sprachen wie Englisch (USA und Großbritannien), Spanisch, Französisch, Deutsch, Japanisch, Italienisch, Niederländisch und brasilianischem Portugiesisch veröffentlicht. Einige Versionen enthielten Inhalte aus regionalen Enzyklopädien. So wurde beispielsweise die niederländische Ausgabe mit Texten aus der Winkler Prins Enzyklopädie ergänzt.

Die Encarta Premium-Ausgabe 2008 enthielt bis zu 68.000 Artikel in englischer Sprache. Ihr Aufstieg verlief so erfolgreich, dass sie Giganten wie die Britannica in die Enge trieb, deren Printausgabe Ende der 90er Jahre unrentabel wurde und 1996 mit Verlust verkauft wurde.

Interaktivität, Offline-Zugriff und technologischer Fortschritt

Einer der Aspekte, die die Benutzer am meisten schätzten, war die Interaktivität von Encarta. Jeder Artikel wurde mit Illustrationen, Audio- und Videoclips, interaktiven Karten und Zeitleisten angereichert. Es verfügte außerdem über eine leistungsstarke Suchmaschine, die die Navigation und das Auffinden von Inhalten äußerst einfach machte.

Darüber hinaus war der Offline-Zugriff in der Zeit vor dem Internet bzw. vor langsamen Verbindungen ein unübertroffener Wettbewerbsvorteil. Encarta wurde auf CD-ROM und dann auf DVD-ROM vertrieben und ermöglichte es den Benutzern, einige ihrer Inhalte für einen begrenzten Zeitraum nach der Installation zu aktualisieren, wobei sie Internet Explorer als Standardbrowser verwendeten. Dieser Ansatz garantierte den Benutzern einen kontinuierlichen Zugriff auf Informationen.

Es enthielt außerdem zusätzliche Tools wie das Encarta-Wörterbuch, einen Übersetzer und einen 3D-Globus auf Basis von Microsoft MapPoint.. Diese zusätzlichen pädagogischen Funktionen waren für die schulische und akademische Arbeit sehr nützlich. Durch die Kombination der Technologien konnte sich Encarta auf einem Markt hervorheben, der gerade begann, sich zu diversifizieren.

Encarta experimentierte sogar mit der künstliche Intelligenz der Zeit. Über einen Bot auf Windows Live Messenger Mit der App „Encarta Instant Answers“ war es möglich, neben der Lösung einfacher mathematischer Berechnungen auch Fragen direkt aus dem Chat zu stellen und Informationsschnipsel aus der Enzyklopädie zu erhalten.

Der Anfang vom Ende: Die Ankunft von Wikipedia

Im Jahr 2001 gründeten Larry Sanger und Jimmy Wales Wikipedia. Diese kollaborative Online-Enzyklopädie hat den Zugang zu Wissen völlig verändert. Seine offene, kostenlose und ständig wachsende Natur zog schnell Millionen von Benutzern an.

Encarta wusste nicht, wie es rechtzeitig reagieren sollte. Obwohl Microsoft im Jahr 2000 eine Online-Version von Encarta mit eingeschränktem Zugriff auf bestimmte Artikel und einem Abonnementmodell herausbrachte, war dieser Vorschlag nicht konkurrenzfähig genug gegenüber Wikipedia, das kostenlose und uneingeschränkte Inhalte anbot. Der Aufstieg von Wikipedia markierte einen Wendepunkt in der Art und Weise, wie wir auf Informationen zugreifen.

Im Jahr 2005 implementierte Microsoft ein Vorschlagssystem namens Encarta Feedback System, in dem Benutzer Aktualisierungen und neue Texte vorschlagen können, die jedoch einer redaktionellen Überprüfung unterliegen. Es handelte sich um einen Versuch, dem kollaborativen Modell von Wikipedia näherzukommen, der jedoch beim Publikum keinen Anklang fand, insbesondere weil die Mitwirkenden keine Gegenleistung erhielten.

Inzwischen wuchs Wikipedia unaufhaltsam. Im Jahr 2006 umfasste die englische Version bereits über eine Million Artikel und die spanische Version über einhunderttausend. Im Gegensatz dazu reduzierte Encarta Premium 2009 seinen Inhalt: Artikel wie „Veganismus“, „Stierkampf“ und „MTV“ verschwanden ohne Erklärung vollständig. Dies führte zu Kritik und Verwirrung bei den Benutzern.

Die Schließung von Encarta und ihr Erbe

Im März 2009 gab Microsoft offiziell das Ende von Encarta bekannt. Ab dem 30. Juni desselben Jahres wurden keine neuen Kopien der Software mehr verkauft, Updates wurden jedoch bis zum 31. Oktober bereitgestellt. Die Website blieb bis Dezember 2009 nur in Japan online, wo sie noch einen gewissen Marktanteil hatte.

Zahlende MSN-Premium-Abonnenten erhielten eine finanzielle Entschädigung, und Microsoft hat auch die in vielen Paketen mit Encarta enthaltene Software „Microsoft Student“ entfernt.

Die Wikimedia Foundation ist an der Wiederverwendung einiger Inhalte von Encarta interessiert.hat sogar Kontakt mit Microsoft aufgenommen, um seine Dateien unter einer offenen Lizenz freizugeben. Zu der Einigung kam es jedoch nicht. Jimmy Wales, Mitbegründer von Wikipedia, meinte, dass „die Bilder zwar im Vergleich zu Wikipedia begrenzt seien, aber dennoch nützlich sein könnten“.

Damit endete eine der beliebtesten Bildungsplattformen einer ganzen Generation. Encarta hat es nicht geschafft, sich an das Zeitalter der freien und kollaborativen Information anzupassen, doch niemand kann seine Vorreiterrolle bei der Übertragung der Enzyklopädie in das digitale Zeitalter leugnen. Viele Menschen, die mit Encarta aufgewachsen sind, erinnern sich noch heute mit Nostalgie daran. Er war Zeuge einer Ära, in der sich der Zugang zum Wissen radikal zu verändern begann und den Weg für das ebnete, was wir heute als digitale Kultur verstehen. Encarta markierte ein Vorher und Nachher und zeigte, dass große technologische Veränderungen oft mit scheinbar so einfachen Projekten wie einer Enzyklopädie auf einer CD beginnen.