Was geschah mit Winamp: Geschichte, Niedergang und Wiedergeburt

Wer in den 90er- oder frühen 2000er-Jahren mit einem Windows-PC aufgewachsen ist , hatte mit ziemlicher Sicherheit auch Winamp installiert. Dieser schlanke Player mit seinem Mini-HiFi-System-Look und Tausenden von Skins war jahrelang das Tor zu der MP3-Musik, die wir (legal oder illegal) aus dem Internet herunterluden. Heute dominieren Plattformen wie Spotify , aber es gab eine Zeit, da drehte sich alles um ein einziges Programm für digitale Musik.

Während es heute üblich ist, Spotify , Apple Music oder YouTube Music auf dem Smartphone, Tablet oder Computer zu öffnen und Millionen von Songs zu streamen, sah das lange Zeit ganz anders aus: MP3s herunterladen, in Ordnern organisieren und mit Winamp abspielen. Deshalb fragen sich so viele, was mit dem Symbol mit dem gelben Blitz passiert ist, warum es verschwunden ist, wer es gekauft hat und warum sein Name plötzlich im Zusammenhang mit NFTs, Open Source und einer neuen Plattform für Kreative wieder auftaucht.

Was genau war Winamp und warum war es so wichtig?

Winamp wurde am 21. April 1997 von Nullsoft , einem kleinen Unternehmen, das von Justin Frankel und Dmitry Boldyrev gegründet wurde, auf den Markt gebracht. Ursprünglich ein einfacher Mediaplayer für Windows, war sein Erfolg so phänomenal, dass er bald (mit unterschiedlichem Erfolg) auf andere Systeme wie macOS und Linux portiert wurde , wodurch sich seine Nutzerbasis erheblich erweiterte.

Sein Ruhm basierte auf mehreren Säulen: Es war sehr ressourcenschonend, verbrauchte kaum Ressourcen und konnte mühelos eine Vielzahl verschiedener Audioformate verarbeiten . Doch was Millionen von Menschen wirklich faszinierte, waren die Skins: Oberflächen, die die Benutzeroberfläche komplett veränderten – von minimalistischen Designs bis hin zu wahrhaft wilden visuellen Kreationen, fast alle von der Community selbst erstellt.

Eine weitere Stärke von Winamp war seine auf Plug-ins und Erweiterungen basierende Architektur . Diese ermöglichten das Hinzufügen von Audioeffektmodulen (DSP), spektakulären Visualisierungen wie MilkDrop oder AVS, Kompatibilität mit weiteren Codecs, Tastenkombinationen , synchronisierten Liedtexten und vielem mehr. Winamp wurde so zu einem wahren Multimedia-Baukasten, den jeder Nutzer nach seinen Wünschen gestalten konnte.

In jenen Jahren, als MP3s über Napster und andere P2P-Netzwerke online kursierten, etablierte sich Winamp als Standard. Sein Einfluss war so groß , dass er das Design anderer Mediaplayer direkt prägte und das Konzept von Skins in Windows-Anwendungen nachhaltig popularisierte – etwas, das schließlich sogar Microsoft mit seinen „Skins“ für den Windows Media Player übernahm.

Nullsoft beschränkte sich nicht auf Winamp: Das Unternehmen entwickelte auch Projekte wie SHOUTcast (eine Internetradio-Streaming-Technologie, die noch heute von vielen Sendern genutzt wird) und Gnutella (ein beliebtes P2P-Netzwerk). Der als Shareware vertriebene Player stellte sich sofort als finanzieller Erfolg ein, und das kleine Unternehmen verdiente bereits Tausende von Dollar im Monat, bevor die großen Konzerne anklopften.

Die Übernahme von AOL und die glorreichen Jahre

1999, als Winamp bereits zu den weltweit am häufigsten installierten Programmen auf PCs zählte , beschloss AOL (America Online), Nullsoft zu übernehmen. Sie zahlten rund 60 Millionen Dollar und machten Justin Frankel zum Inbegriff des „amerikanischen Traums“: Ein Student bricht sein Studium ab, verbringt den ganzen Sommer mit Programmieren, um eine Mini-Stereoanlage auf seinem Computer zu emulieren … und verkauft sein Projekt schließlich für ein Vermögen.

Unter dem Dach von AOL wurde Winamp kontinuierlich weiterentwickelt. Leistungsstärkere Mediatheken wurden hinzugefügt , ebenso wie eine verbesserte Playlist-Verwaltung, Streaming-Dienste für Radio und Video sowie die Integration mit SHOUTcast. Version 2.x, schlank und unglaublich schnell, erreichte für viele Nutzer einen Zustand der Perfektion: einfach, stabil und mit allem, was benötigt wurde.

Winamp 3 wollte einen größeren Sprung nach vorn machen und bot eine komplexere Benutzeroberfläche sowie erweiterte Funktionen, darunter Videounterstützung. Doch das Experiment scheiterte: Es verbrauchte zu viel Arbeitsspeicher und stürzte häufig ab . Angesichts dieses Misserfolgs beschlossen die Entwickler, umzudenken und die besten Eigenschaften der 2er-Serie mit den noch brauchbaren Aspekten der 3er-Serie zu vereinen.

Deshalb gab es nie eine 4.x-Versionsreihe. Man sprang direkt zu Winamp 5, getreu dem Motto: 2 + 3 = 5. Version 5.5, die 2007 als Jubiläumsausgabe zum zehnten Jahrestag erschien , war besonders wichtig: Sie vereinheitlichte die Benutzeroberfläche von Player und Bibliothek, verbesserte die Lokalisierung deutlich (einschließlich offizieller Versionen in mehreren Sprachen), fügte Unterstützung für Albumcover, externe Geräte wie den iPod, 5.1-Surround-Sound, 24-Bit-Wiedergabe, Tausende von Radiosendern und eine Symbolleiste für den Internet Explorer hinzu.

Von da an war Winamp weit mehr als nur ein MP3-Player. Es unterstützte eine breite Palette von Audioformaten (MID, MIDI, MP1, MP2, MP3, MP4, AAC, Ogg Vorbis, WAV, WMA, FLAC, Audio-CD, KAR, RAW, M3U-Playlists, PLS, ASX und andere) sowie Videos in den Formaten AVI, MPEG und NSV (Nullsoft Streaming Video). Zusätzlich nutzte es DirectShow-Filter für Formate wie Matroska oder Theora, sofern die entsprechenden Codecs auf dem System installiert waren.

Funktionen, Designs und Versionen, die eine Ära prägten

Zu den Merkmalen, die Winamp so beliebt machten, gehörte seine unglaubliche visuelle Anpassungsfähigkeit. Die Designs waren in „klassisch“ und „modern “ unterteilt. Die klassischen Designs folgten stets der gleichen Schaltflächen- und Bedienfeldstruktur; lediglich die Grafiken unterschieden sich. Die modernen Designs gingen weit darüber hinaus: Sie wurden mit einer proprietären Skriptsprache entwickelt, die es ermöglichte, sowohl das Aussehen als auch das Verhalten der Benutzeroberfläche zu verändern und so völlig neue Fenster, transparente Rahmen oder futuristische Designs zu erstellen.

Winamp war auch ein Pionier in der Integration von Online-Diensten. Innerhalb des Programms konnte man über SHOUTcast auf Internetradio und Fernsehen zugreifen , Musikvideos abspielen, XM Satellite Radio empfangen oder mit Diensten wie Singingfish nach Multimedia-Inhalten suchen. In der registrierten Version enthielt es außerdem Funktionen zum Rippen von CDs in MP3 oder AAC und zum Brennen von Audio-CDs direkt aus Wiedergabelisten.

Ein weiteres hochgeschätztes Merkmal war, dass es trotz seiner über die Jahre zunehmenden Komplexität überraschend ressourcenschonend blieb . Es öffnete sich selbst auf einfachen Computern sofort, benötigte wenig Speicherplatz und die Benutzeroberfläche war, obwohl sie nach heutigen Maßstäben hochauflösender Bildschirme klein wirkte, für ihre Zeit klar und übersichtlich.

Sprachlich wurde das Programm offiziell auf Englisch veröffentlicht, die Community erstellte jedoch Übersetzungen ins Spanische und weitere Sprachen. Ab Version 5.531 bot der Installer die Option, ein Sprachpaket „Spanisch (Internationale Sortierung)“ zu installieren. Sprachpakete mit der Dateiendung .wlz erfreuten sich zunehmender Beliebtheit, um die mehrsprachige Unterstützung weiter auszubauen.

Im Laufe der Zeit schaffte Winamp auch den Sprung auf Smartphones . Eine Android- Version erschien 2010 , und die iOS- Version wurde 2011 veröffentlicht , um sich an die neue mobile Realität anzupassen, in der Computer nicht mehr das alleinige Zentrum des digitalen Lebens waren.

Die Ankündigung der Schließung und der Fall vom Sockel

Trotz all seiner Vorzüge begann sich der Markt radikal zu verändern. Die Nutzer gewöhnten sich an neue, ständig aktualisierte kostenlose Alternativen, und Streaming-Plattformen entstanden. Winamp behielt zwar seine treue Nutzerbasis, war aber nicht mehr der unangefochtene Marktführer von einst.

Am 19. November 2013 wurde auf der offiziellen Website eine niederschmetternde Nachricht veröffentlicht: Winamp und die zugehörigen Dienste würden nach dem 20. Dezember desselben Jahres nicht mehr verfügbar sein. Nutzern wurde dringend empfohlen, die neueste Version (5.666) bis zu diesem Datum herunterzuladen. Dies bedeutete in der Praxis, dass AOL das Projekt für PC, macOS und Android einstellte.

Damals kursierten Gerüchte über eine mögliche Übernahme durch Microsoft, das angeblich ebenfalls an SHOUTcast interessiert war. Der Deal kam jedoch nie zustande . Und das war auch verständlich: Microsoft hatte bereits einen eigenen Mediaplayer ( Windows Media Player ) und einen eigenen Online-Radioprogrammführer, sodass es keinen dringenden Bedarf gab, Winamp zu integrieren.

Die Ankündigung der Schließung wurde von vielen als eine Art digitaler Trauer empfunden. Wer Winamp in seiner Jugend genutzt hatte, verspürte eine starke Welle der Nostalgie: Für eine ganze Generation war es die Anwendung, die den PC in eine Stereoanlage verwandelte. Gleichzeitig trug das Geschäftsmodell nicht gerade zur Verbesserung der Situation bei: Nur wenige Nutzer zahlten für die „Pro“- oder Vollversion, es gab zahlreiche sehr gute Alternativen, und das Programm hatte seit Längerem keine bahnbrechenden Innovationen mehr hervorgebracht.

Es wurden Kampagnen gestartet, in denen darum gebeten wurde, das Projekt nicht einzustellen , ältere Versionen wurden heruntergeladen, falls sie jemals von den Servern verschwinden sollten, und viele Benutzer nutzten die Gelegenheit, die letzte verfügbare Version zu speichern, als wäre sie ein kleiner Schatz aus den alten Zeiten von Napster und Disketten.

Die Rettung der Radionomie und ihr langsames Comeback

Die Geschichte endete nicht mit der Schließung von AOL. Am 1. Januar 2014 wurde bekannt gegeben, dass AOL Winamp und SHOUTcast an das belgische Unternehmen Radionomy, einen Spezialisten für Online-Radio, verkauft . Durch diese Übernahme wurden der Player und sein Ökosystem mit rund 50.000 SHOUTcast-Sendern gerettet, zu denen später noch etwa 6.000 weitere Sender von Radionomy hinzukamen.

Eine Zeit lang schien es, als stünde Winamp still. Die letzte stabile Version blieb bei 5.66 hängen, und obwohl es noch eine aktive Community gab, die das Programm durch Anpassungen und Nebenprojekte am Leben hielt, erschienen keine größeren offiziellen Updates mehr . Es sah so aus, als würde Winamp zu einer reinen Nostalgie-Software verkommen.

Die Überraschung kam 2018, als eine Beta-Version von Winamp 5.8 vom Oktober 2016 im Internet durchgesickert war. Dies war die erste Version unter der Leitung von Radionomy. Diese Version bot volle Unterstützung für Windows 8.1 und Windows 10 , schaffte die kostenpflichtige Version ab und machte den Player wieder komplett kostenlos.

Nach dem Leak und dem darauf folgenden Aufschrei reagierte das Unternehmen wenige Tage später mit der Veröffentlichung einer offiziellen, überarbeiteten Version 5.8 mit der Build-Nummer 3660 (im Vergleich zur geleakten Version 3653). Obwohl sie das klassische Logo beibehielt und weiterhin als Entwicklungsversion galt, war sie ein klares Zeichen dafür, dass irgendjemand irgendwo entschieden hatte, dass Winamp noch eine Zukunft hatte.

Die Pläne für einen ambitionierteren Relaunch nahmen etwa um das Jahr 2021 Gestalt an, als Radionomy (und später die Muttergesellschaft AudioValley) bestätigten, dass sie an „dem neuen Winamp“ für eine neue Generation arbeiten , mit einem überarbeiteten Logo und einem breiteren Fokus auf Musik, Künstler, Podcasts und Online-Radio.

Die neuen Versionen, NFT und ein ganz anderes Winamp

Der Relaunch ließ etwas auf sich warten, war aber schließlich da. Im Juli 2022 erschien ein Release Candidate für Version 5.9, und nach einigen Anpassungen wurde Winamp 5.9 am 9. September 2022 offiziell veröffentlicht. Die wichtigste Änderung war nicht sofort ersichtlich: Das Projekt wurde von Visual Studio 2008 auf Visual Studio 2019 migriert, wodurch die gesamte Codebasis modernisiert wurde.

Abgesehen von dieser grundlegenden Überarbeitung der Software brachte Winamp 5.9 Verbesserungen bei der Kompatibilität mit Windows 11 , hochauflösendes Audio, eine bessere Unterstützung für HTTPS-Streams und weitere interne Aktualisierungen. Allerdings wurde dadurch auch die Mindestvoraussetzung für das Betriebssystem auf Windows 7 SP1 angehoben, wodurch sehr alte Windows-Versionen nicht mehr unterstützt werden.

Im Dezember 2022 erschien ein weiteres wichtiges Update: Winamp 5.9.1 führte die Wiedergabe von NFT-Musik ein . Ab diesem Zeitpunkt konnten Nutzer Ethereum- und Polygon-basierte Musik-NFTs zu ihrer Bibliothek hinzufügen. Diese Integration war der erste sichtbare Schritt der Marke hin zur Welt der Token und des Web 3.

Im April 2023 wurde Winamp 5.9.2 als kleineres Update veröffentlicht , das Fehler behob und Details optimierte. Parallel dazu begann das Unternehmen mit der Entwicklung einer neuen Winamp-Oberfläche für den Webbrowser. Dieser Ansatz entfernte sich deutlich vom klassischen Desktop-Player und orientierte sich stärker an einer modernen, auf Kreative ausgerichteten Plattform.

Im Zuge dieser Umstrukturierung kündigte Winamp ein besonders kontroverses Projekt an: die Versteigerung des originalen Spieler-Skins als NFT über OpenSea. Es entbrannte ein Bieterwettstreit um einen einzigartigen Token, der mit dem klassischen Aussehen verbunden war. Parallel dazu wurden 20 weitere Winamp-basierte Skins verkauft, von denen jeder in insgesamt 1.997 NFTs aufgelegt wurde – eine Anspielung auf das Gründungsjahr des Programms.

Das Wirtschaftsmodell sah vor, dass Winamp den Großteil der Einnahmen einstrich, während die Künstler 20 % des Erstverkaufs ihrer Werke als NFTs und 10 % der Lizenzgebühren auf Folgeverkäufe erhielten. Käufer erwarben einen Token, der mit einem Bild des Original-Skins oder dessen Ableitungen verknüpft war und ihnen das Recht einräumte, das Bild zu kopieren und anzuzeigen, jedoch nicht das Urheberrecht daran.

Die Reaktion der Community, des Entwicklers und der neuen Plattform

Dieser Schritt hin zu NFTs war nicht überall beliebt. Einer der lautstärksten Kritiker war Justin Frankel , der Mitbegründer von Winamp. Er erklärte, er habe jahrelang versucht, den verschiedenen Besitzern eine Chance zu geben, doch der Wechsel zu NFTs erscheine ihm nun katastrophal.

Frankel kritisierte die Umweltauswirkungen des NFT-Ökosystems scharf und bezeichnete es als ein Spiel, bei dem die Teilnehmer spekulieren und hoffen, die Produkte später mit Gewinn weiterzuverkaufen. Er betonte außerdem, dass nicht der Skin selbst, sondern lediglich eine URL zu diesem Bild versteigert werde.

Ein Großteil der langjährigen Nutzergemeinschaft, die Winamp mit Nostalgie und Zuneigung verband, reagierte ähnlich. Die Verbindung zu NFTs und digitaler Spekulation trübte die Erinnerung vieler, die dem Projekt seine Höhen und Tiefen zuvor recht nachsichtig verziehen hatten. Was einst eine nahezu unantastbare Ikone gewesen war, wurde von manchen nun nur noch als weiteres Beispiel einer „klassischen Marke, die für den Krypto-Trend wiederverwertet wurde“, angesehen.

Unterdessen machte das neue Winamp mit seiner Weboberfläche deutlich, dass es mit dem minimalistischen Programm von einst wenig gemein hatte. Wer den Online-Player nutzt, findet eine Oberfläche vor, die stark an andere aktuelle Dienste erinnert, mit einem Design, das optisch eher Spotify als dem klassischen Winamp ähnelt und kaum ästhetische Anspielungen auf dessen goldene Ära enthält.

Laut dem Unternehmen selbst liegt der Fokus des Produkts auf Musikschaffenden . Ihnen sollen bessere Tools zur Monetarisierung ihrer Werke, zur Rechteverwaltung, zur Vermarktung ihrer Dienstleistungen und zur direkten Kommunikation mit ihren Fans geboten werden. Dieser Ansatz ist in der Branche nicht neu: Ähnliche Versprechen hören wir seit Jahren von anderen Plattformen – mit unterschiedlichem Erfolg.

Im April 2025 brachte die Llama Group (das Unternehmen, das das Projekt nun betreut) Winamp for Creators auf den Markt , eine Plattform speziell für Künstler mit Monetarisierungstools, Rechteverwaltung, Marketingfunktionen sowie Schulungs- und Identitätsprüfungsfunktionen. Damit ist Winamp nicht mehr nur ein Musikplayer, sondern ein Ökosystem, das Musiker und Hörer direkt miteinander verbindet.

Der Versuch, Winamp als „Open Source“ zu veröffentlichen, und das Chaos mit dem Code

Ein besonders bemerkenswertes Kapitel der jüngeren Geschichte ereignete sich am 16. Mai 2024 , als die Llama Group ankündigte, dass Winamp ab dem 24. September 2024 als Quellcode verfügbar sein würde. Die Idee war, den Quellcode der Windows-Anwendung zu veröffentlichen, jedoch unter einer eigenen Lizenz namens Winamp Collaborative License 1.0.1.

Diese Lizenz erlaubte es der Community theoretisch, den Code einzusehen und zu studieren, verbot aber die Verbreitung modifizierter Versionen oder das Erstellen von Forks . Nur offizielle Maintainer durften neue Versionen kompilieren und veröffentlichen. Anders ausgedrückt: Es handelte sich nicht um Open Source im klassischen Sinne (es war keine freie Lizenz wie die GPL oder MIT), sondern um ein deutlich restriktiveres Modell.

Am 24. September 2024 wurde der Quellcode von Winamp schließlich auf GitHub veröffentlicht. Das Repository wurde jedoch kurz darauf wieder entfernt . Die Community hatte mehrere sensible Schwachstellen identifiziert: Der Quellcode enthielt proprietäre Komponenten von Unternehmen wie Microsoft, Dolby und Intel sowie Teile des SHOUTcast Distributed Network Audio Servers, der weiterhin Eigentum der ursprünglichen Entwickler bei Nullsoft ist.

Neben diesen potenziellen Rechtsverletzungen und Grauzonen hinsichtlich der Rechte Dritter kritisierten viele Nutzer die Winamp Collaborative License selbst scharf. Sie argumentierten, dass die Initiative als „Open Source“ vermarktet werde, obwohl sie in Wirklichkeit keine wirklich gemeinschaftlich getragene Entwicklung ermögliche . Die Beschwerden bezogen sich sowohl auf Einschränkungen bei der Weitergabe von Änderungen als auch auf rechtliche Fragen im Zusammenhang mit der Einbindung bestimmter Codecs.

Angesichts massiver Kritik und Lizenzproblemen beschloss das Winamp-Team, das Repository von GitHub zu entfernen, um den Code zu überprüfen und die tatsächlich veröffentlichungsfähigen Teile von den proprietären oder lizenzinkompatiblen Elementen zu trennen. Dies warf die Frage auf, ob das Programm nach dem Entfernen aller nicht veröffentlichungsfähigen Teile noch funktionsfähig bleiben oder so stark eingeschränkt sein würde, dass es einen Großteil seiner Nützlichkeit einbüßen würde.

Diese Episode verdeutlichte perfekt, wie Winamps Comeback in den letzten Jahren einer Achterbahnfahrt aus Ankündigungen, Kurswechseln und Kontroversen glich . Von der angekündigten Schließung 2013 über das gescheiterte „Open Source“-Experiment 2024 bis hin zu NFTs und der Neuausrichtung als Plattform für Kreative – das Projekt war weit entfernt von der ruhigen Stabilität seiner Anfangsjahre.

Was ist also aus Winamp geworden und was ist es heute?

Wenn man auf seine Geschichte zurückblickt, wird deutlich, dass Winamp nicht mehr der Musikplayer ist, an den man sich aus den späten 90er- und frühen 2000er-Jahren erinnert. Damals war seine Mission einfach: heruntergeladene MP3s abspielen, eine kleine, aber funktionale Benutzeroberfläche, ansprechende Designs und minimaler Ressourcenverbrauch. Heute versucht die Marke, in einer Welt zu bestehen, die von Streaming-Diensten, mobilen Geräten und umfassenden Plattformen für Künstler dominiert wird.

Auf dem Desktop existiert Winamp weiterhin als moderner Player. Aktuelle Versionen wie 5.9.2 (veröffentlicht im April 2023) sind mit Windows 10 und 11 kompatibel, spielen eine Vielzahl von Formaten ab und bieten visuelle Plugins, Surround-Sound-Unterstützung sowie zahlreiche erweiterte Funktionen. Doch Winamp ist nicht mehr der zentrale Musikplayer der Stunde.

Gleichzeitig hat sich die Marke Winamp zu einer Webplattform und einem Serviceangebot für Kreative entwickelt , wobei Winamp for Creators die zentrale Säule bildet. Der Fokus liegt nun auf der Monetarisierung von Inhalten, dem Rechtemanagement, der Vernetzung von Künstlern mit ihrem Publikum und der Erforschung neuer Vertriebsmethoden, darunter solche, die mit NFTs und Token verknüpft sind.

Für viele langjährige Nutzer wirkt das Öffnen des klassischen Winamp auf einem modernen hochauflösenden Monitor heute fast schon komisch: Die riesigen Pixel, die schmale Benutzeroberfläche und die winzigen Schaltflächen lassen den Bildschirm wie aus dem Jahr 97 wirken. Dieser Mangel an visueller Kontinuität und „nostalgischer Sorgfalt“ in den neuen Versionen ist einer der Punkte, die einen Teil der Community am meisten enttäuschen, da sie sich in dieser neuen Phase mehr Anspielungen auf das Originaldesign gewünscht hätte.

Dennoch besitzt der Name Winamp nach wie vor eine enorme Symbolkraft. Jede Werbung weckt weiterhin Neugierde, und sein Vermächtnis ist unbestreitbar: Winamp machte Skins populär, trieb die Massenverbreitung von MP3s voran , ermöglichte den Ausbau des Online-Radios und war jahrelang das Programm, mit dem Millionen von Menschen ihre ersten digitalen Songs hörten. Auch wenn es heute nicht mehr die unangefochtene Nummer eins ist wie einst, lebt seine Geschichte weiter.

Wenn man auf diese gesamte Reise zurückblickt – von der Gründung im Jahr 1997 über den Kauf durch AOL, den unbestreitbaren Aufstieg, die angekündigte Schließung im Jahr 2013, die Rettung durch Radionomy, die neuen modernen Versionen, die Ausflüge in die Welt der NFTs und den gescheiterten Versuch, Open Source zu werden – wird deutlich, dass Winamp sich von einem einfachen MP3-Player zu einem Symbol der ständigen Neuerfindung entwickelt hat , mit Höhen und Tiefen, aber mit einem festen Platz im kollektiven Gedächtnis derjenigen, die die Anfänge der digitalen Musik am Computer miterlebt haben.