Microsoft Bob: l'experiment fallit que va voler revolucionar Windows

Hi va haver una època en què Microsoft pensava transformar totalment l'experiència de l'usuari amb el sistema operatiu. Era el 1995 i, amb l'arribada imminent de Windows 95, un petit equip dins de la companyia liderat per Melinda French —qui més tard seria Melinda Gates— va tenir una idea ambiciosa: fer que l'ordinador fos accessible per a tothom, especialment per a principiants. Així va néixer Microsoft Bob, una de les iniciatives més peculiars i, alhora, fallides de tota la història de la tecnologia domèstica.

Dissenyat com una interfície gràfica alternativa, Bob pretenia que fer servir l'ordinador fos tan fàcil com habitar una casa. Una sala digital plena de mobles interactius, mascotes xerraires i un entorn que simulava la llar va ser la carta de presentació d'aquest programari. Tot i que el projecte tenia bones intencions i estava recolzat per estudis universitaris sobre interacció social amb ordinadors, el resultat no va ser esperat.

Un concepte revolucionari (per a la seva època)

A la primera meitat dels anys 90, els ordinadors encara no eren tan comuns a les llars i, per a molts, interactuar amb un sistema operatiu se sentia com enfrontar-se a un extraterrestre. Microsoft se'n va adonar i va proposar una solució sorprenent: una interfície amigable que reemplacés l'escriptori tradicional per una casa virtual.

Llançat oficialment el 31 de març de 1995, Microsoft Bob va ser definit internament sota el nom en clau “Utopia”. El programari era compatible amb Windows 3.1 i amb la futura versió de Windows 95. En lloc de veure carpetes i fitxers, l'usuari entrava a un entorn digital on es podia moure entre habitacions, cadascuna amb objectes que representaven funcions habituals: una llibreta sobre una taula per obrir el processador de textos, un calendari a la paret, un rellotge, i fins i tot eines educatives.

Les habitacions podien personalitzar-se i estaven habitades per assistents animats com Rover, un gos groc que guiava l'usuari. També hi havia altres criatures com gàrgoles, lloros, rates, tortugues o fins i tot una caricatura de William Shakespeare. Aquests personatges intentaven facilitar l'experiència de l'usuari, semblant a com algunes apps per veure fotos GIF animades fan que la interacció digital sigui més entretinguda.

El disseny era colorit, amb estètica de dibuixos animats, cosa que feia que el conjunt resultés gràfic i cridaner, però també va originar una de les crítiques més contundents: semblava una joguina i no una eina seriosa. Per a un públic adult, Bob era ni més ni menys que infantil i poc professional.

Un equip il·lustre darrere (i una tipografia immortal)

Melinda French, futura esposa de Bill Gates, va ser la màxima responsable del desenvolupament de Microsoft Bob en el rol de gerent de Productes d'Informació. Tot i que va deixar el projecte després de casar-se amb Gates, més tard va reconèixer en una publicació a LinkedIn que va ser el seu primer gran fracàs professional.

El més curiós és que Bob també va ser l'origen de la polèmica font Còmic Sans. Vincent Connare, dissenyador tipogràfic de Microsoft, va detectar que la interfície feia servir Times New Roman, la qual cosa desentonava amb el desenfadat de l'entorn. Va decidir dissenyar una nova tipografia més adequada, inspirada en còmics. Encara que no es va acabar a temps per al llançament de Bob, Comic Sans es va popularitzar més endavant en incloure's en altres productes com Windows 95 Plus! Pack i Microsoft 3D Movie Maker. Avui és una font estimada i odiada a parts iguals.

Multitud de recursos… i requisits impossibles

Bob exigia uns recursos que, a la seva època, ho van fer gairebé inaccessible per a molts usuaris. Requeria 8 MB de RAM, 30 MB d'espai lliure al disc dur i una targeta gràfica VGA. Encara que avui semblen xifres irrisòries, el 1995 eren especificacions tècniques elevades per a una llar mitjana. Molts ordinadors no podien executar el programa amb fluïdesa, cosa que desesperava encara més els usuaris inexperts als quals, se suposava, anava dirigit.

A aquests problemes tècnics se sumaven altres com tutorials que es repetien una vegada i una altra sense possibilitat de ser desactivats, interaccions lentes, escassa compatibilitat amb altres aplicacions de Windows i un preu poc competitiu. Costava uns 100 dòlars, una barrera considerable per a una cosa que la majoria no acabava d'entendre si era un joc educatiu o una eina de treball.

No és estrany que, malgrat el gran desplegament publicitari, Microsoft Bob fos objecte de severes crítiques per part d'experts i mitjans. La revista PC World el va incloure a la seva llista de les “25 pitjors invencions tecnològiques” i CNET el va anomenar el pitjor producte de la dècada. Fins i tot la influent revista Time li va dedicar una menció al seu rànquing dels 50 pitjors invents de la història.

Una idea amb arrels acadèmiques

Darrere de Microsoft Bob no només hi havia dissenyadors gràfics, enginyers de programari i publicistes. es va recolzar en investigacions acadèmiques sobre com les persones interactuen amb els ordinadors.

Segons els sociòlegs Clifford Nass i Byron Reeves, de la Universitat de Stanford, les persones tendeixen a tractar els ordinadors com si tinguessin trets humans i capacitat emocional. A partir d'aquesta premissa, Microsoft va voler crear un entorn que reproduís relacions socials quotidianes i naturals, com si l'usuari realment habités una casa digital amb algú que el guiés.

El seu llibre L'equació dels mitjans es va convertir en obra clau per a la interacció humà-màquina, i Bob va ser un dels primers intents de traslladar aquesta teoria al programari domèstic. No va ser ben rebut, però seria un punt de referència per a futurs assistents digitals.

Un llegat que encara perdura

Bob no va tenir una vida llarga. A principis de 1996 ja havia estat descontinuat a favor de Windows 95, que presentava una interfície gràfica molt més intuïtiva i moderna. Però, curiosament, alguns elements de Bob van sobreviure.

El personatge de Rover va tornar a Windows XP com a assistent de cerca d'arxius. Altres personatges de Bob es van reciclar per a Office 97: per exemple, l'assistent William Shakespeare -Will- es va convertir en una de les cares d'ajuda a l'Office, mentre que la bola vermella The Dot va aparèixer també com a guia.

El logotip de Bob, una cara somrient amb ulleres, va ser utilitzat temps després en emoticones de Windows Live Missatger i altres productes de Microsoft. A més, el fenomen cultural dels assistents animats va culminar amb Clippy, l'inoblidable clip parlant que ajudava —o molestava— a Microsoft Office.

Bob amagat a Windows XP

Una de les anècdotes més curioses sobre Microsoft Bob va passar anys després de la seva desaparició. Mentre es preparava el CD d'instal·lació de Windows XP, els desenvolupadors van notar que sobraven uns 30 MB d'espai. Per no deixar-ho buit —i també per dificultar les DESCÀRREGUES il·legals—, algú va decidir emplenar aquest espai amb fitxers xifrats que contenien dades de les imatges originals de Microsoft Bob.

Així va ser com Bob va tornar a ser present, de manera invisible, en milions d'instal·lacions de Windows XP a tot el món. Encara que ningú podia veure el contingut a simple vista, hi havia els seus antics disquets convertits en dades sense utilitat… o amb un valor gairebé nostàlgic.

Microsoft Bob no va ser un èxit, però tampoc va caure en l'oblit. Per a molts, va ser el primer contacte amb un ordinador domèstic. Dissenyar habitacions, moure objectes virtuals i rebre consells d'un gos digital va quedar gravat a la memòria dels que el van viure mentre intentaven entendre com funcionava el PC de la família.

Avui, Microsoft Bob és estudiat com un curiós intent d'humanitzar la informàtica en una època en què fer servir un ordinador era gairebé enfrontar-se a una interfície críptica. Tot i fallar en la seva execució, la intenció darrere d'aquest programari va ser un pas valent en la democratització de la informàtica, que va anticipar amb dècades dantelació lenfocament centrat en lusuari que avui domina en el desenvolupament de programari.